关于空间格局（spatial pattern）有很多近似的术语，如空间结构（spatial structure）、空间框架（spatial framework）、空间分布（spatial distribution）等。这些概念在表征从现象（phenomenon）到秩序（order）规律方面有所侧重，例如空间分布强调现象，而空间格局强调秩序（order）。诸多术语的产生基于以下一个事实：事物（自然或人工的）在空间的分布存在差异和规律。本书将术语统一称为空间格局，强调对空间分布特征和结构秩序的探讨。
首先，区域空间格局正如区域一样是概念化的产物，取决于对客观事物的认识。区域的界定、研究对象的选择和模式化均取决于客观事物与抽象思维的结合，是主客观结合的产物。例如，不仅同一区域的居民点、产业与生态环境等不同研究对象的空间格局可能大不相同；即使是针对同一对象，不同的研究者也可能对空间格局得出不同的判断。例如，针对图3-1中，城市非白人比例分布这一客观现象，不同研究者可能得到同心圆、扇形和多核心等不同的空间模式判断。因此，区域空间格局应被视为诠释区域特征的一种思维概念化方法。
图3-1 美国某城市的非白人分布比例(www.xing528.com)
（资料来源：Blij，Human Geography）
其次，空间格局分析的目的在于针对不同对象的空间布局进行协调。研究者基于不同目的会分别侧重不同空间结构的分析和评价，如生态环境格局分析目的往往侧重于生态保护，农业格局分析侧重于农业生产，工业格局分析侧重于产业布局。但由于空间资源的有限性，以及某时段内土地空间资源使用的唯一性，在空间规划中经常需要根据决策价值判断提出不同空间格局的协调。在这个意义上，作为规划结果的空间格局总是基于特定的价值判断，并不存在对所有目的都绝对有利的总体空间格局，但总体空间格局是在不同利益和价值取向上综合权衡、折中甚至斗争的结果。
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