1996年，先生从兰州大学退休。说是退休，其实是“退而不休”。
刚退休后，先生担任学校教学督导，经常坐车去榆中校区听课，遇见文学院的老师，便询问老师的情况，谈生活谈学术，给青年教师们非常具体的意见。至今，文学院的庆振轩教授回忆说，回忆起当年和先生在校车上交谈的场景，仍旧感觉十分亲切。
虽然已至耄耋之年，但先生仍神采奕奕，说话时抑扬顿挫，气场强大。先生常年患有糖尿病，还做过心脏搭桥手术，身体状况并不乐观，尽管如此，先生却仍旧没有放弃对学问的追求。2016年10月，先生离世前7个月，还在一周内两次给学生做讲座。2016年10月25日晚上8点半，先生在本部大学生活动中心做完关于“花儿”的讲座，有艺术学院的同学提问，“先生，我对我们的传统文化也非常感兴趣，但是我学的是西方乐器，和中国传统音乐有很大的差别，我怎么能够把自己的专业和中国的传统文化结合起来？”台下很多观众都为这个问题好像陷入了思考。只见先生在台上不慌不忙拿起麦克风，缓缓说道：“建议你向王洛宾学习。”提问者是学习音乐的，当先生说出这句话时，那位学生使劲地点了点头，似乎恍然大悟。讲座结束后，先生没有去和主办方一起吃饭，在我们几个兰大学生的陪同下，缓缓走向了柏斋。从大学生活动中心到柏斋楼下300米的距离，先生休息了三次，每次休息的时候，都和学生谈论学术问题。在柏斋下，映着月光，先生给我们介绍民俗学领域的前沿动态，告诉我们应该看什么书，哪些民俗学家要重点关注。至今想起，仍觉得十分亲切。
2016年10月25日，柯杨先生（中）在本部大学生活动中心做网络直播课
2015年5月31日下午，柯杨先生在凤凰卫视《毕业歌》录制现场为毕业生做演讲
先生从兰州大学文学院退休已经二十余年，但是他依旧关心着文学院的发展。2014年，我的同班同学杨婷参加学校的创新创业活动，选题为“花儿”方面的研究。杨婷联系先生说，是否可以到柏斋拜访先生，先生欣然答应。在一个周末，我、杨婷和张飘一起去了柏斋拜访先生。先生看到我们手里提的点心，很严肃地说：“学生来看望老师，不需要带礼物，下不为例！”在柏斋中，先生聊“花儿”，聊文学，聊人生经历，聊到开心时爽朗大笑，没有一点大学者的架子。中午，我们想请先生吃饭，可无论怎么说，先生都不去，还说，“好了，今天的会客到此结束，你们可以加我微信，我们可以在线上多多交流”。说完拿起苹果手机打开了微信，其时尚程度让我吃惊不已。而先生所谓的“线上联系”也绝不是一句客套话，先生不仅经常给我发关于治学的文章，还发他写的诗歌和旅游的照片。(www.xing528.com)
在退休后，先生担任过甘肃省文化建设学会顾问、文化厅非物质文化遗产专家委员会副主任、中国民间文艺家协会中国民间文化艺术研究所研究员等职务，为甘肃省多个州、市、县举办的基层文化干部培训班进行培训，还经常去北京、陕西、河北、浙江出席相关学术会议，生活充实而忙碌。我觉得，用一首先生自己的诗概括其退休生活再贴切不过了：
古稀已过续长征，虽退未休另有情。
长效书生能报国，不停奉献度余生！
学高为师，身正为范。先生魂登仙境，泽遗皋兰！
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