1958年，先生即将从兰大中文系本科毕业，已做好留校任教的准备。有人问先生，你准备讲什么课，研究什么学问。先生回答道，民间文学。彼时，古典文学是最火的专业，先生的功课很扎实，所有人都以为先生将选择古典文学时，先生却毅然选择了民间文学。民间文学在当时文学中是什么地位？在60年后的今天，民间文学在学科体系中的位置仍旧比较尴尬，可以想象，当时民间文学的研究该多么冷门。别人不解，先生回答道，一本《红楼梦》，有好几百个专家在研究，被称为红学家，那么，千千万万个劳动人民所创作的故事、歌谣、神话传说为什么就不应当去研究呢？先生选择留在了兰州大学，一留就是一辈子；先生选择了研究民间文学，一研究就是一辈子。
柯杨先生大学毕业时的照片
20世纪70年代后期，中国民俗学的鼻祖钟敬文先生来兰州讲学，在兰大讲《为孟姜女的冤案平反》。钟老行动不便，开始讲课时，先生便说：“我说钟老，你不要起来，你就讲，我来写。”钟老背对着黑板讲，先生在黑板上写着板书。开始的时候，钟老频频回头，看板书有没有错误。几次回头后，钟老看见黑板上所书人名、书名、所引之话没有一个错误，板书工整美观，便放开去讲，再也没有回头。讲座结束后，钟老说，你跟着我去北京编教材吧。就这样，在1979年到1981年期间，先生跟着钟老在北师大进修，作为教材编委，参与编写了全国重点高校民俗学第一部规范教材《民间文学概论》（1980）。
右三为钟老，右一为柯杨先生，后排左一为乌丙安先生(www.xing528.com)
先生的“花儿”研究很出名，在“花儿”申报联合国非物质文化遗产名录的过程中，先生功不可没。为了深入研究“花儿”，先生年轻时多次去“花儿会”采风，莲花山、二郎山、松鸣岩，从甘肃到青海、到宁夏、到新疆，凡是有“花儿会”的地方，就会有先生的身影。全面调查“花儿”是个辛苦的活儿，不可能一蹴而就。一次不行，就两次，两次不行就三次。一年没有采集完，就两年，两年不够，就三年五年，一个人不行，就带一群人去。很多地方的“花儿会”先生都去过10次以上，一定要把它做全面。一本《诗与歌的狂欢节——“花儿”与“花儿会”之民俗学研究》，洋洋洒洒数十万字，早已成为“花儿”学研究的必读书目。而先生在“花儿”研究方面的成就，也引得世界不同国家的研究生来到中国，来到兰州，和兰州大学文学院联合培养研究生。德国特里尔大学、美国印第安纳大学、奥地利维也纳音乐学院的外国研究生，都通过先生的指导获得了相应的学位。
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