1793年，英国东印度公司派遣以马戛尔尼为首的特使团携带大量礼物来到北京，并进而转赴热河，为乾隆皇帝祝寿并商谈贸易。然而，英国特使不识时务地拒绝行三拜九叩的大礼，使得乾隆皇帝龙颜不悦。英国人刚回到北京不久，乾隆就下令要尽快打发英国特使团离开中国。所以马戛尔尼勋爵并没有像先前所设想的那样，要在北京悠闲地住到第二年春天，而是被迫匆匆打道回府，于当年10月7日启程，沿京杭大运河南下。
1793年11月10日，马戛尔尼特使团到达大运河的南端杭州。特使团中的官方画家托马斯·希基有一个年轻助手名叫威廉·亚历山大，后者随团来到杭州之后，在西湖边画了众多的速写，其内容不仅有西湖风景，而且还有人物和风俗。回到英国之后，他又将这些速写加工成为了栩栩如生的水彩画作品。从目前所能够见到的绘画作品来看，威廉·亚历山大堪称第一个为后人留下西湖写生画的英国画家。
威廉·亚历山大是英国皇家美术学院毕业的高才生，他之所以能够随同马戛尔尼特使团前来中国，主要得益于他的启蒙老师伊博森的推荐。1788年，英国曾首次派遣以查尔斯·卡思卡特为特使的使团前来中国。但因为卡思卡特在漫长的航行途中病死于肺结核，使得该计划最终流产。当时担任该特使团专聘画家的正是伊博森。后来，当马戛尔尼特使团再次邀请他随团前往中国的时候，伊博森并没有接受邀请，而是推荐了刚从皇家美术学院毕业的亚历山大。由于在英国皇家美术学院这个不列颠美术界的最高学府接受过长达七年的正规训练，亚历山大具有较为深厚的临摹和写生功底，善于用线条和色块来准确表现风景、服饰和人物姿势的细节，因此他的速写和水彩画作品往往具有鲜明而生动的视觉效果。
杭州城外的运河和寺院（亚历山大，1793年）
英国特使团所乘坐船只在杭州停泊处对岸的一个衙门（亚历山大，1793年）
城门外的牌坊（亚历山大，1793年）
杭州城外的牌坊（慕雅德，1891年）(www.xing528.com)
杭州西湖上的游船和游客（亚历山大，1793年）
从亚历山大留下的一些水彩画和速写作品中，我们可以真切地感受到两百多年前杭州城和西湖周边的景色和风土人情。从英国特使团乘坐的船进入杭州的那一刻起，亚历山大手中的画笔就开始不断地记录下那些吸引他目光的场景：城墙外那繁忙的运河，城门外那高大的牌坊，官船停泊处对岸的衙门，西湖上的游船和游客，隔湖相对的雷峰塔和保俶塔，杭州郊外的景色，路上的行人，扫墓的妇女，以及送葬的队伍，等等。这些画面就像电影中的蒙太奇镜头，较全面地映照出杭州的江南景色和西湖的美丽风光。由于亚历山大的水彩画作品是建立在速写基础上的二次再创作，所以有时画面会显得有点夸张，例如在那张表现城门外牌坊的画中，牌坊的数量之多和结构之高似乎令人不可思议。但是，当我们把这幅画跟一位英国传教士19世纪末在杭州城外拍摄的牌坊老照片相比较，就可以发现，亚历山大的画实际上是建立在真实场景的基础上的。更有趣的是，这些水彩画和速写记录了一些原先鲜为人知的细节，例如在18世纪末，西湖上的游船和画舫原来竟都是挂着帆的！
隔湖相对的雷峰塔和保俶塔（亚历山大，1793年）
杭州郊区的景色和行人（亚历山大，1793年）
送葬的队伍（亚历山大，1793年）
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