大理州地处中国的西南地区，位于东经98° 52′～101° 03′、北纬24° 41′～26° 42′。方国瑜先生曾经从历代王朝对西南地区的行政区划，来界定所谓的“中国西南”。他说：“西南地区的范围，即在云南全省，又四川省大渡河以南，贵州省贵阳以西，这是自汉至元代我国的一个重要政治区域——西汉为西南夷，魏晋为南中，南朝为宁州，唐为云南安抚司，沿至元代为云南行省——各时期疆界虽有出入，而大体相同。”[3]从自然地理条件来说，中国西南是山脉与水系众多的地区。以洱海为核心的大理坝子是云南较大的坝子之一。
云南地形地貌复杂，多是蜿蜒高耸的山脉阻隔其间。以整个云南地区来说，山地占全省总面积的84%，高原占全省总面积的10%，盆地占全省总面积的6%。自然环境造成区域内的阻隔，交通的往来相当不便。一直到了18世纪，外界对云南交通与自然环境的评论仍是道路险阻，舟车不通，商贾罕至。从这样的自然地理环境可知，高山与湍急的河水，阻碍各地域之间的往来互动。相对来说，以洱海为中心的坝区易于经济的发展，而且，某种文化形式一旦形成，受四周自然地理环境的阻隔，更易于保存延续。
以洱海为核心的坝子，西有苍山，气势磅礴，雄伟壮丽。明丽妩媚的洱海，像一面玉境，嵌镶在点苍山和鸡足山之间，其南北长45公里，东西宽3至9公里，面积251平方公里，湖水四季清澈，堪称“高原明珠”。苍山十九峰平列十八溪常流，洱海如镜明月，“风花雪月地，山光水色城” 是古人对大理自然风光的描述，洱海和苍山以此形成了“玉洱银苍”的壮丽景色。洱海周围的白族及其先民依山傍水而居，靠水吃水，伐木造船，捕鱼捞螺摸虾，开垦田地，种稻育果，物产丰厚。由于大理气候温和，雨量适中，最适合各种植物生长。气候属低纬高原季风气候，由于海拔不同，具体的又有南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖湿带、中温带、寒湿带六个气候带。气温随海拔升高而降低，具有河谷热、坝区暖、山区凉、高山寒特点，降雨量在2400～2500毫米之间，适合不同种类植物生长。境内森林资源丰富，除有大面积的云南松为主的用材林外，还有名扬省内外的大理茶花、苍山杜鹃、红豆杉等。四季如春的气候，使其成为最适宜人类居住的地方之一。复杂的地形地貌，蜿蜒高耸的山脉，峰峦环抱的盆地，山间清澈的河流，坝区丰富的物产，温和的气候，使得大理成为农、林、牧、渔发展都很旺的地区。(www.xing528.com)
明代地理学家徐霞客游过大理后，曾用“天气常如二三月，花枝不断四时春”和“择乐土以居，作佳山川之游，二者不可兼得，唯大理得而兼之”赞美大理的优美环境。大理白族人生活在青山抱绿水、湖光映山色以及四季如春的地方，常年累月地过着寄情山水般的田园生活，蓝天、白云、绿树、红花、青山、碧水等所有这些既朴实又充满生机的景致，使白族人感到优美、自然、亲切，爱美的白族人民毫无疑问地迷恋上自然的本色，为白族民居彩绘的产生和创作提供了现实的自然环境基础。
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