“田园城市”学说的提出者埃比尼泽·霍华德（Ebenezer Howard，1850—1928年）出生成长于一个变革的时代，工业革命之后英国社会从农业经济进入工业经济，大量农村劳动力涌入大城市寻找工作机会，但是城市的基础设施和住房无以应付快速增加的人口，很快出现了贫民窟、环境污染与大量社会问题；与此同时，乡村也面临人口流失与农业危机。霍华德在少年时代即辍学谋生，对当时各种社会危机有着切身体会。
霍华德在青年时期曾经前往美国，在芝加哥从事速记谋生。在这期间，他广泛接触新思潮，也经历了芝加哥大火之后的城市重建。五年之后，霍华德回到英国，作为速记员报道政治活动和议会辩论。美国之行开启了他的眼界与城市思考，速记工作虽不起眼，却使他近距离直击公共政策的决策过程，从而在较深层次上理解各种社会问题及其背后的复杂关系。
霍华德利用业余时间写作。当时许多有识之士提出了社会与政治改革的见解，霍华德融合了各种观点①，在其著作《明日：一条通向改革的和平之路》（1989年）（该书更广为人知的名字是第二版《明日的田园城市》）中，针对维多利亚时代英国大城市的弊病与乡村的衰败，提出一种社会改革构想：用城乡一体的新社会结构形态（“城市—乡村”，town-country）来取代城乡对立的旧社会结构形态，并希望借由建设一系列新城而形成区域性的“社会城市”，疏散大城市人口，重组城市结构，最终实现和平渐进地改良英国社会的理想（图1—图3）。
霍华德在书中不仅描绘了田园城市的理想图景，还详细探讨了田园城市的实现路径—社团以贷款方式低价购买6000 acre（24.28 km2）农地，其中1000 acre（4.05 km2）是城市中心区，周围5000 acre（20.23 km2）为农业用地，田园城市的总人口是3.2万，其中农业人口0.2万，城市人口3万。城镇建设带来的土地价值增长可偿还贷款，利润主要用于城市维护、市政建设和提高社会福利。
图1.《明日的田园城市》插图：三磁铁图
图2.《明日的田园城市》插图：田园城市(www.xing528.com)
图3.《明日的田园城市》插图：没有贫民窟和烟尘的城市群
当一个城市人口达到3.2万人以后，可以跳过乡村另建一个新的城市，随着时间的推移全面实现田园城市网络结构，通过城际快速公共交通，最终实现社会城市—霍华德称其为“城市增长的正确原则”（城市群的容量是25万人，中心城市5.8万人，外围城市各3.2万人）。
霍华德不仅是一名伟大的梦想家，也是一名坚定的实践者，希望用实例示范来改造世界。他的学说获得英国上流社会与政治人物的支持，1899年成立了田园城市协会（Garden City Association），1903年该协会在距离伦敦34英里（54.72 km）的莱奇沃斯（Letchworth）开始建设第一座田园城市。雷蒙德·欧文（Raymond Unwin，1863—1941年）和巴里·帕克（Barry Parke，1867—1947年）被任命为建筑规划师。
然而项目启动之后，具体的问题接踵而至。由于新城建设需要大量资金，霍华德只得放弃在激进派内部筹款的方案，转而向大财团募资。实业家们并不赞成限制其盈利的行动纲领，霍华德及其主张遭到排斥。由于资金不足，建设迟缓，新城没有吸引企业入驻，居民也并非设想中的工人阶级，财务回报与人口增长都低于预期。直至第二次世界大战后，莱奇沃斯终于在政府的资助下建设完成，此时它却成为土地投机的牺牲品[1]。和大多数乌托邦一样，霍华德的“万能钥匙”没有解开当时社会的困局。
尽管如此，田园城市思想发展成了一场世界性的运动。除了英国的莱奇沃斯和韦林以外，在欧美都建设了以田园城市为名义或类似称呼的示范性城市。它影响了19世纪英国新城建设，并随着英国在全球殖民扩张传播到世界各地。田园城市被后人誉为“第一个比较完整的现代城市规划思想体系”，对现代城市规划思想起了重要的启蒙作用，有机疏散论、卫星城镇理论、区域规划理论等均承其衣钵，对城市形态和城市观念产生了巨大的影响。
霍尔在《明日之城》中写道，“几乎所有人都误解了霍华德。人们以贬损的方式把他称作‘规划师’，然而他却是以速记为生；人们认为他提倡低密度的田园风格规划，实际上他的田园城市密度与伦敦内城相差无几；人们把田园城市与田园郊区及众多模仿者相混淆，实际上他设想的是拥有成千上万人口的集合城市（conurbations）的规划；人们指责他像移动棋子一样迁移人民，事实上他梦想一种自愿的自治社区。最大的误解在于，人们将霍华德视为一名物质性的规划师，却忽视了田园城市只是社会改良理想—将资本主义改造成无数个合作公社—这一持续过程的载体。”[1]
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