明朝土木惨败后，明英宗被俘，朝野震惊。当时，京城驻军不满10万，士气不振，人心浮动，有的大臣主张迁都，不少王公贵族纷纷潜逃。主战派于谦力排众议，拥立英宗弟朱祁钰为景帝，从各地调集兵马，招募民众抗战，守卫京师，稳定军心民心。其时也先挟持英宗皇帝，到处侵扰要挟，不断攻略朔州、大同。景帝以参将郭登为总兵官，镇守大同。郭登字元登，定远（今安徽定远县）人。洪熙时，授勋卫。他智勇双全，作战有方。正统七年、九年均立过战功。在危难之际出任大同总兵官后，他积极组织军民修城堞，备兵械，安慰士兵，祭奠死者，亲自为伤员敷药包扎，表示“吾誓与此城（大同）共存亡，不令诸君独死也。”
明景泰元年（1450）正月，蒙古瓦剌部得知景帝即位消息后，再度大举南侵。也先以5万骑兵经宣府东叩居庸关，作为正面牵制攻击，自己亲率主力由西向东，以叩紫荆关迂回京西。
瓦剌大军路过朔州时，大肆掳掠焚烧。晚上在桑干河北扎营。
大同镇总兵官郭登获悉情况后，以一路明军突袭瓦剌，另一路明军在栲栳山设伏待敌。郭登亲自率领明军突袭瓦剌军，并亲手射杀敌将3人，所部将士个个冲锋陷阵，大破其众。瓦剌军深夜不敢南渡桑干河，怕半渡被击，便由马蹄山（今大同县东坪村北，李家干庄村南）向北溃退。郭登率明军穷追猛打。当瓦剌军退至李家干庄与阁老山间之盆地即栲栳山区，陷入伏击圈内，明军从山上冲杀下来，刀砍箭射，呼声震野。瓦剌军不能抵御，遗弃死尸及所掠人、畜、财物大败而逃。(www.xing528.com)
栲栳山伏击战，郭登以800人破敌数千骑。《明史·郭登传》记载：“登率兵蹑之，大破其众，追至栲栳山，斩首200余级，得所掠人畜八百有奇。”此战明军不仅从残暴无度的瓦剌军手中夺回了其从朔州地区掳去的800多人畜，保卫了边民的生命财产，而且扭转了“土木之变”后明军畏缩不前的失败情绪，极大地鼓舞了士气，振奋了人心，因而郭登成为一时的传奇人物。捷报传至京师，朝廷振奋，晋封郭登为定襄伯。
郭登不仅是一位杰出的守边武将，也是一位忧国忧民的爱国诗人，郭登在《暮春登大同西北城楼同仰寺丞瞻藩御史洪赋》中有：“西北兵戈犹扰攘，东南民庶半凋残。先朝遗老惭无补，独对西风把泪弹。”明朝大诗人李东阳在《怀麓堂诗话》中给予他极高赞誉，评价说：“国朝武臣能诗者，莫过定襄伯郭元登”。
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