明代开中法演变及山西商人的崛起

明初，明政府为了巩固统治，在北部边镇驻扎了几十万重兵，因而解决饷粮问题成为当务之急，为此明政府实行了民屯、军屯，但仍然难以满足军队所需的大量粮饷、布匹、草料等军用物资。因而，明廷每年还得拨运粮饷供应边防，其办法有民运粮、纳米中盐、京运年例银等数种。民运粮多由北直隶、山东、河南、山西、陕西诸省农民输纳。这对农民来说是一项沉重的徭役负担。它不仅妨碍农作，而且转运费用常常超过正粮的一倍以上，贫苦农民往往因之倾家荡产。为了节省民力与运费，洪武三年（1370）明政府开始沿用宋代开中法。开中法是朝廷利用其所控制的食盐专卖权，让商人运粮实边，以解决北边军镇粮饷供应的一种办法。它规定商人只要把粮食运到边境粮仓，便可向朝廷换取贩卖食盐的专利执照——盐引，然后凭盐引到指定的盐场支取食盐，再到朝廷规定的销盐区去销售食盐，获取利润。

开中法发端于洪武初年。洪武三年（1370）六月，山西行省建议：大同粮储，自陵县（今山东陵县）长芦运到太和岭（位于今朔州市马邑南），路远费重。如令商人于大同仓交米1石，太原仓交米1石3斗，发给淮盐一引，每人200斤，商人纳米毕，就可拿发给的引票去指定的盐场领取食盐售卖，这样，既可节省转运粮食等物资的耗费，又能满足军储之用。“太祖从之”。洪武四年（1371），明政府进一步规定：“输米到临濠、开封、陈桥、襄阳、安陆、荆州、大同、太原、孟津、北平、洛阳、陈州、北通州诸仓，根据道路远近，纳米自五石至一石不等。具体则例，因军情缓急、米价高低、中纳入获利情形而不同。”洪武以后，开中法演变为纳米中盐、纳马中盐、纳茶中盐、纳铁中盐4种形式。到永乐年间，开中法得到普遍推行。此法的具体步骤大致可分为报中、守支、市易。报中就是盐商按照明朝廷出示的招商榜文所要求的开中内容，把军需物资运送到指定地区，向官府领取相应的盐引；守支就是盐商领到盐引后，到指定盐场凭引守候取盐；市易则是盐商把盐运到指定的行盐区域去销售。有的盐商为了迅速获利，于边地就地雇人垦荒屯种，把收获的粮食就地纳仓换取盐引，这便是商屯。

由于盐是人们生活中的必需品，贩卖盐可以获取高额利润，而盐引的获得又是以在北方边镇交纳粮食为条件的，因此在北部边镇出现了规模较大的粮食市场，纳米中盐成为商人获取厚利的主要途径。地临边境的晋帮商人便借助地利近便纳米中盐，大显身手。他们或在边地屯田，或往边镇贩运粮草、铁器、茶叶，换取盐引，销售食盐，大获其利。由此，朔州地区出现了许多商人出资开发的商屯。(www.xing528.com)

明代前期开中法的实行和商屯的出现，正是山西商人崛起的开端。山西北边包括朔州地区为晋商的发展，提供了一个市场平台，高额利润吸引山西各地商人纷纷登场。弘治五年（1492），在户部尚书叶淇的建议下，明政府将开中法改为折色法，使贩盐利润减少。但此时山西商人已羽翼丰满，山西商人利用开中法积累的资本，开始走出山西，活动遍及全国。