朔州地区位于内外长城之间，战略地位非常重要，是明朝翰蔽京师和全晋的要冲。外长城线上凸向西北的杀虎口，内长城线上宁武关的冲要利民堡，雁门关的北口广武营，雁门关和平型关之间的北楼口，都是重兵戍守的战略要地。
利民堡位于朔城区西30公里处，周围是群山环绕的管涔山脉，明代为宁武关11个城堡之一，是山西镇（太原镇）的重要关隘。《读史方舆纪要》载：“利民堡在宁武关北八十五里。弘治二年（1489）筑，嘉靖二十七年、万历四年增修。周长三里有奇。北至老营堡九十里，备兵使者驻焉。堡东曰得胜堡，西曰勒马沟堡，北曰蒋家峪堡。”利民堡管辖得胜、勒马、蒋家3堡，这3堡都在今朔城区境内，分管边长20公里。《宁武府志》载：巡抚秦铉首先修筑利民堡，中丞陈讲设守备，并改筑城堡于狮子坪，城堡周长570丈，高3丈6尺，有东、西、南3门。后来，明兵备使驻利民堡，管辖内长城104.5公里，东起广武界八岔堡西之神树梁，西到老营堡东之地椒卯，是中路的要害。中路宁武关辖11城堡，共有守兵11822人。利民守备营有作战马骡579匹头，守兵至少在1000人以上。利民参将营有作战马骡2368匹头。(www.xing528.com)
宁武关居山西三关（外三关）之中，面向大同镇，背靠山西腹地，左偏老（偏关、老营堡），右雁门，恢河由南而北流经此地。在防御蒙古骑兵南下的过程中，起着制止入犯之敌继续南下的重要作用。由于其特殊的战略地位，一旦大同镇有战事，中路宁武关，东可以卫雁门，西可以援偏老，北可以应云朔（援大同镇）。因此，明朝早在景泰元年（1450）瓦剌内犯之时就开始筑关，以后随着战事的不断扩大，宁武关的堡寨修筑得越来越完固，防范越来越严密。战略地位越来越受到重视。利民堡作为其重要关隘之一和防守前沿，往往起着策应东西的关键作用，因而军事力量不断加强，除设守备长期驻扎守卫外，还专设利民堡参将驻扎，平时加紧练兵，修筑长城要塞，战时率兵出征作战。因为利民堡一旦失守，山西镇的中路防线就会动摇，敌人可以顺势东下大同镇腹里，南下山西腹里，掠夺雁门关南北直到太原等广大地区。
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