宋太平兴国七年（982）九月，辽景宗耶律贤死，其子耶律隆绪继位，是为辽圣宗。辽圣宗年方12岁，皇太后萧绰用事，权臣韩德让辅政。在这“母寡子弱”、皇权衰落的情况下，辽国约11族7万余众降宋。高丽国王也派使节前往宋朝请求与宋夹攻辽。宋北方边将认为这是对辽作战的绝好时机，纷纷上书朝廷，请战北伐，于是宋太宗决定再次征辽。
宋雍熙三年（986）正月，宋太宗命曹彬、崔彦进率东路军出高阳关，待中、西路军到达后会攻辽南京；命田重进率中路军出飞狐口；命潘美、杨业率西路军出雁门。
三月，潘美一路由杨业率领北出西陉，在雁门关北口击败辽军，首战告捷。宋军到达寰州，辽守将赵彦章投降。杨业命子杨延昭转攻朔州，杨延昭“骁勇善战”，在朔州城下激战时，乱箭射伤手臂，仍忍痛与敌兵交战。辽朔州守将顺义军节度使赵希赞投降。接着，宋军进围应州，守将彰国军节度使艾正、观察官宋雄投降。四月，西路军又攻陷云州（今大同市）。宋军北伐受到代北百姓的欢迎支持。父老迎着杨业的部队，感慨地说：“久陷边陲，有粟不得食，有子不得存养，不意余年，重睹日月！”他们自动组织起来，或充向导、供军资，或夜袭辽营，斩首来献，或持兵杖随军攻战。宋太宗知情后，令征募壮士，一时间应募者千百成群。
辽朝得到宋军进攻的奏报后，立即派耶律抹只统兵驰援南京（今北京），承天太后和圣宗也亲自赶往督战，并调回正在东方征讨女真的耶律斜轸，命他率辽西路军抗击宋军中、西路军的进攻。(www.xing528.com)
五月，宋东路军于岐沟关（今涿州市西南）北大败，宋太宗立即命令中路军回驻定州，西路军退回代州（今代县）。
六月，承天太后诏南京留守耶律休哥派遣炮手西助耶律斜轸，又以节度使韩毗哥、翰林学士邢抱朴等充任云州（今大同市）宣谕诏抚使。耶律斜轸由飞狐口乘胜鼓行而西，攻入寰州，杀守城吏卒千余人。
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