公元947年，四月，耶律德光北归途中病死。五月，刘知远遂矫诏立后唐明宗幼子李从益为帝。耶律德光病死，契丹北返以后，刘知远便于当年（947）五月，自晋阳率军南出，直奔洛阳。六月初准备前往汴州，首先密令处死李从益，到达汴州后，当月十五日，知远改国号为汉，次年改元乾祐，史称后汉，是为后汉高祖。以汴州为都城，洛阳为陪都。各地纷纷杀死或驱逐辽官后降汉，后汉很快统一北方。
刘知远初称帝时，“自言未忍改晋”，只是讨厌少帝的开运年号，就重新使用石敬瑭的天福年号，称此年为天福十二年。六月，他到洛阳，正式改国号为汉。第二年正月改年号为乾祐，可是不到半个月他就病死了，终年54岁。这种先称帝后改国号和年号的做法，在历史上是绝无仅有的，可见刘知远的用心良苦。
刘知远在位仅一年，谈不上什么治绩。他称帝后，其亲信将佐都执掌重要部门。杨邠、郭威任正副枢密使，苏逢吉、苏禹珪同为宰相，王章任三司使，史弘肇为侍卫亲军马步军都指挥使兼平章事。这些人中除郭威外，都横蛮无知，嗜杀成性。(www.xing528.com)
刘知远也是一个杀人不眨眼的武夫。早在后唐的张敬达围攻太原时，有千余名骁卒投降，石敬瑭打算将其编入亲军，刘知远却下令把他们全部杀掉；他又与郭威一起“诬承福等五族谋叛，以兵围而杀之，合四百口，籍没其家赀”。（《资治通鉴》卷285，开运三年八月）耶律德光从汴梁北撤时留守河南的萧翰，获悉刘知远自太原南下，逃跑前夕，慌忙令后唐明宗的幼子李从益及其母王淑妃出来维持局面：“矫称契丹主命，以从益知南朝军国事”，李从益母子不得已而从之。等萧翰一离开，王淑妃就要求部属“宜早迎新主”（《资治通鉴》卷287，天福十二年五月）。对于这样自愿交出权力的过渡性人物，刘知远也不肯放过，他到洛阳后，即“命郑州防御使郭从义先入大梁清宫，密令杀李从益及王淑妃。”（《资治通鉴》卷287，天福十二年六月）
可是对于拥兵自重的藩镇，刘知远却拉拢姑息有加。他在位期间不但为活着的大小军阀加官晋爵，而且还为死去的军阀赠爵封王。尤其典型的是杜重威这样一个投降契丹招致后晋灭亡的叛臣，他称帝后仍然任命为太尉、归德军节度使。杜重威据邺城不愿换防而举兵反，刘知远亲自带兵镇压迫其投降后，竟仍拜他为检校太师、守太傅、兼中书令。直到刘知远自己病重临终，才嘱顾命大臣杀杜重威父子。由此看来，史评认为：“虽有应运之名，而未睹为君之德”（《旧五代史》卷100《汉高祖纪》下）是有道理的。
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