西汉初，匈奴冒顿破东胡，东胡余众退居辽东塞外，聚居鲜卑山者，称鲜卑，其语言、习俗与乌桓相同。东汉初，匈奴强盛，鲜卑附匈奴。匈奴分裂后，南匈奴附汉，北匈奴弱，鲜卑附汉，攻伐北匈奴，代东汉保卫边塞。北匈奴破败之后，鲜卑徙居其地，匈奴余部落十余万均自号鲜卑，鲜卑由此强盛。其后时降时叛，与匈奴、乌桓互相攻击，经常攻掠东汉北部边塞。延光元年（122）七月，入寇雁门、定襄、太原。
桓帝永寿二年（156），鲜卑族出现了一位杰出的军事首领，叫檀石槐。其人勇健有智略，部落畏服。他施行法禁，平理由直，很有治绩，被部众拥为大人，国势兴盛。其部兵强马盛，南抄汉边，北拒丁零，东御夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，国境东西1.4万余里，成为北部第一强国。
延熹二年（159），鲜卑入寇雁门，杀数百人，大掠而去。延熹九年（166），鲜卑分骑数万人侵犯东汉沿边九郡，杀掠吏民。东汉朝廷在无可奈何的情况下，便决定招安，派使者持印绶封檀石槐为王，并答应和亲。檀石槐拒不接受，照常南犯东汉郡县。不久，檀石槐又分鲜卑为三部，置三大人主领其众，三部统属檀石槐。灵帝建宁二年（169），鲜卑入寇，次年又入寇。熹平元年（172），鲜卑入寇，次年又入寇。(www.xing528.com)
灵帝熹平六年（177），鲜卑寇三边（幽、并、凉合称），灵帝欲大举讨伐，召百官议之。蔡邕曰：“自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，财力劲健；国以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有。汉人逋逃者为之谋士，兵利马疾，过于匈奴。方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可降服乎？”力劝灵帝不要对鲜卑大动干戈，灵帝不听。八月，命夏禹出高柳，田晏出云中，臧旻率南匈奴出雁门，各领一万骑，三道并进2000余里。檀石槐令三部大人各率众迎战，东汉三路军均大败，死者十之七八，三将各率数十骑败还。
光和二年（179），鲜卑入寇。次年，又入寇。光和四年（181），鲜卑寇幽、并二州。当年，鲜卑大人檀石槐死，其子和连继位。和连无能且贪淫，出攻北地，为人射杀。和连子骞曼年幼，兄子魁头立。后骞曼长大，与魁头争国，鲜卑部众因此离散。魁头死，弟步度根立。不久，内部纷争，鲜卑别部轲比能召诸部盟誓。建安间，曹操子曹彰大败乌桓，轲比能自感势弱，遂归附东汉。
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