西汉建立后，国势很强。但西汉北部匈奴的势力，亦强大起来。原来，秦朝时，我国北方东胡强，而月氏盛，匈奴单于曰头曼，不胜秦，北徙。10余年后，蒙恬死，扶苏亡，边塞废弛，饥民造反，天下大乱，匈奴乘机得以发展壮大。
头曼单于有太子名冒顿，后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质于月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之逃归。头曼以为壮举，令将万骑。冒顿制作“鸣镝”响箭，训练骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，当即斩杀。不久冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，立斩之。过些时，复以鸣镝自射其爱妻，左右或惧而不射者，又斩之。过些时，冒顿出猎，以鸣镝射头曼单于良马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父头曼打猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
冒顿既立，是时东胡强盛，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿，欲得头曼时千里马。冒顿问群臣，群臣皆曰：“千里马，匈奴宝驰，勿与。”冒顿曰：“奈何与人邻国而爱一马乎？”遂与之千里马，居倾之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得冒顿一阏氏。冒顿复问左右，左右皆曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“奈何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈骄，西侵。与匈奴间中有弃地，莫居，千余里，各居边界屯守之据点。东胡复使使谓冒顿曰：“你我双方中间弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，群臣或曰：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”冒顿大怒曰：“地者，国之本也，奈何予之！”凡言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡轻冒顿，不为备。及冒顿有兵至，大举攻击，大破东胡王，而虏其百姓及畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦，经常出没今朔城区一带。(www.xing528.com)
是时，汉初定全国，刘邦以太原郡31县为韩王信封地（韩国），鉴于韩国地广兵多，为防范其叛乱，抵御匈奴入侵，使韩王信都晋阳。信上书曰：“国被边，匈奴数入，晋阳去塞远，请治马邑（今朔城区）。”刘邦应允。韩王信遂都马邑，缮城掘堑为固守计。就在当年（前201）秋天，匈奴兵围韩都马邑，信派使者欲与匈奴和解，高祖疑信有二心，下诏谴责，信恐诛，叛降匈奴。韩王信为匈奴前驱，南越句注，进占晋阳，山西大半为匈奴所有。
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