元人尚白与蒙古族的生活习惯有密切联系，蒙古族长期以游牧和狩猎为生，牛奶、奶豆腐、奶皮子等奶食统一称为查干依德根（白食），可以说奶食是蒙古人生活中的必需品。他们认为乳汁是孕育生命的源泉，能给予丰富的营养和能量，因此真诚地感谢和尊重这些白色食物。早期蒙古族用白色羊毛毡覆盖在蒙古包上，使人们在寒冬季节生存下来。在蒙古人原始宗教萨满教的教义中，白色象征太阳的光芒，并引申为白昼，代表着西方55重天中的白色天，是正义的力量。在蒙古族英雄史诗《江格尔》中也有类似的象征寓意，描述了江格尔用他的十根白色手指，紧紧握住苏鲁锭（徽旗），称富饶的世界都是他的领地。[1]
元《元太祖像》
台北故宫博物院藏
元《元世祖像》
台北故宫博物院藏
元刘贯道《元世祖出猎图》
台北故宫博物院藏
元榆林窟第4窟《灵鹫山说法图》
元代旌旗、帷幕、衣物常为白色，逢年过节、互赠礼品也为白色，官员都是“一衣皓白为正服”，连骑的马也是白色的。
元代榆林窟第4窟壁画全幅为淡青蓝色色调，白色占了较大面积，这与元代尚白不无关系。整个画面色彩典雅，具有装饰意味。
元人尚白最有力的证据是元太祖、元世祖的御容都穿的是白色上衣。元太祖上衣白中偏微黄，也许是生帛；元世祖上衣抑或是经过精练过的“雪白”的丝绸。上行下效，“举国衣白”就不足为奇了。
元代官府生产织染丝织品，有这些地方部门：（今浙江宁波）庆元路织染局、（南京）镇江路织染局、镇江路生帛局和（集江路）句容生帛局四处。
元 缠枝宝相花纹纳石失
北京故宫博物院藏
丝绸织造出来，称为生织物，即为生帛。因没有经过精练脱胶，所以手感粗硬，颜色白色偏黄，但这种生帛做成的衣服比较坚固，容易裁剪，成衣后经洗涤会越来越白。还有一种工艺，即丝织品下机以后经过精练，去掉生丝表面的丝胶再染色（可染各种颜色）。
在丝织局，生产白、蓝两色的丝绸比例最大，这与元代人对色彩的爱好有关。(www.xing528.com)
研究元代色彩，我们不得不涉及纳石失，这个比较拗口的名词是波斯语词的音译，由于音译的缘故，所以在一些古代书中出现诸如纳失失、纳什石、纳赤思、纳失思、纳闇赤、纳奇锡、纳赤惕、纳瑟瑟、纳克实等名词，其实它们都是同一种丝织物，即金线提花丝绸，称“金锦”“织金锦”。
纳石失来自西域，但更多在中国生产。纳石失极大部分为元代皇帝和皇后宗亲享用，元代统治者几乎全部“衣金锦”，其次是用它赏赐和制作官服。据《元史·舆服志》记载，元代皇帝每年大庆节日都要给一万两千大臣颁赐金袍，凡十三次，这是一个多大的数量。纳石失用于“直孙”宴也很可观，“直孙”为蒙古语，汉语是“一色服”的意思，赴宴都必须穿同一颜色的纳石失的服装，这些“直孙”人数达千人。
元 御用领袖纳石失图像（元世祖皇后像及局部）
台北故宫博物院藏
据《马可·波罗游记》记述，当时军队中营帐也用织金丝织品，这金灿灿帐篷连绵几里，蔚为壮观（那织金丝织品不仅是纳石失，也可能是另一类叫金段子的丝织品）。
元代织金锦风靡全国，用量很大，这在当时能负担得起吗？蒙古灭辽、西夏、金和南宋的过程中，收缴积累了大量黄金，当时的统治者系北方游牧民族，他们逐水草、避寒暑而居，携带轻便高价值的物品以便于迁徙，因此，纳石失这类丝织品的出现与他们的物质追求密切相关。
在蒙古族未取得全国统治权以前，成吉思汗在阿勒泰山上曾豪迈地说，将来要将妻妾媳女“从头到脚用织金衣服打扮起来”。元朝建立后，成立了多所织造纳石失和金段子的机构，兑现了成吉思汗的诺言。蒙元时期的统治者不仅以黄金显示他们高贵的身份，还称自己为“阿拉坦乌日噶”，意为“黄金家族”，以此彰显统治者的正统、高贵的血统。
元 花卉纹缂丝
新疆维吾尔自治区博物馆藏
公元1227年 唐卡缂丝
俄罗斯艾尔米塔什博物馆藏
金色有着特殊的装饰效果，常言道：“人要衣装，佛要金装。”我们看到许多佛像在装饰上用了金银等颜色，却一点也不感到杂乱和俗气，这是为什么呢？因为佛像上适当地用金色，不但显得金碧辉煌，瑰丽璀璨，而且十分调和。金色在色彩学上叫“调和统一色”。
马克思在《政治经济学批判》中说：“金银不只是消极意义上的剩余的，即没有也可以过得去的东西，而且它们的美学属性使它们成为满足奢侈、装饰、华丽、炫耀等需要的天然材料，总之，成为剩余和财富的积极形式。它们可以说表现为从地下世界发掘出来的天然的光芒，银反射出一切光线的自然的混合，金则专门反射出最强的红色。”由此可见，金本身具有美的特征，人们喜爱金银丝织物是寓有美学道理的。表面特别光滑的有色物体给人一种视觉感受，这便是光泽，也就是说，色泽与色彩表面的质有密不可分的关系。《荀子·大略》较早地提到“色泽”这个词：“夫尽小者大，积微者著，德至者色泽洽，行尽而声问远，小人不诚于内而求之于外。”丝绸、玉器、漆器、陶瓷都是有光泽的器物，其色泽给人以类似于色光的感觉，特别受到人们喜爱。如丝绸经过精练（练白）以后，除去蚕丝表面的丝胶、蜡和其他杂质，闪现出丝素特有的优雅的微光，在这基础上再织进适量金线（提花），更显得光彩夺目、富丽堂皇。元代除了织金锦，还有印金丝织物，其色彩效果也与金线提花基本相似；所不同的是，印金丝织物是采用印花工艺实施的，即用矿物颜料金伴随浆料印到织物上面显现出来。而元代的缂丝，一改过去模拟绘画构图色彩的做法，更注意其装饰性。
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