唐代以前花鸟画处于附庸的位置，在唐代成为独立的画种，到了宋代才得到空前的发展。
宋徽宗赵佶是一位昏庸无能的皇帝，晚年做了金人的俘虏，死在黑龙江。然而，他又是伟大的艺术家和真正的诗人。
赵佶作为皇帝，手中握有至高无上的权力，在他重视之下改进和完善了画院的各种管理制度，提高了画院画家的政治与生活待遇，原先规定“凡艺进者，虽服绯紫，不得配鱼”（宋《画继》）被废除了。他对画家也比较友善，由于他的倡导，院体宫廷美术特别是花鸟画得到空前的发展。他曾下令广罗绘画名作，汇编成集，这对保存、记载传统遗迹起到了很好的作用。画院的画家以及他本人都曾临摹复制了不少古代名画，在现今原作已不复存在的情况下，那些复制品尤为珍贵。例如传说他临摹的《捣练图》《虢国妇人游春图》可谓精彩绝伦，这不但对研究古代绘画有极其重大的价值，同时也可以看出宋代画家极高的绘画技艺。
《芙蓉锦鸡图》是赵佶的代表作之一。锦鸡即雉，即通常所说的“野鸡”，这个别号虽然听起来并不高雅，但按儒家“瑞应”说，它是“圣王”出世的象征。
画面中，锦鸡栖息在木本植物芙蓉的枝条上，枝条已被压弯，锦鸡转过头去注视着两只翩翩起舞的蝴蝶，生动有趣而神韵天然。这幅作品是我国典型的工笔花鸟画，芙蓉、锦鸡、蝴蝶工细写实，色彩艳而不俗。锦鸡色彩亮丽、五彩缤纷，与浅红色的芙蓉花形成对比，彰显出它的高贵气质。
于非闇（1889—1959）通过对《芙蓉锦鸡图》的研究，指出摹写此图中锦鸡胸腹羽发暗的红色，首先应该是用上好鲜艳的正朱（二朱）薄薄地涂上去，俟干，施上淡矾水。然后用胭脂兑入西洋红、赭石罩染几次，自然成了发暗的朱砂。
北宋赵佶《芙蓉锦鸡图》
台北故宫博物院藏
五代、两宋十分重视画院制，甚至以画取士。这一时期，名家辈出，争强斗胜。与此同时，中国画的分工也相当精细，分成道释、人物、宫室、番族、龙鱼、山水、畜兽、花鸟、墨竹、蔬果十门（宋《宣和画谱》）。水墨和淡着色的绘画作品增多，植物颜料大量使用，辅以矿物颜料，使其更为鲜明、深厚。(www.xing528.com)
宋徽宗主持画院期间，要求画家们讲究“形似”和“法度”，要求他们认真观察自然规律，当然包括所画物象的色彩。在这基础之上，提倡新意、巧思和诗情。这一时期的花鸟画，风格工细形似、富丽精美而富有诗情。
受宋徽宗亲授指点的王希孟（生卒年不详），以一幅《千里江山图》而名垂千古，他作此画时年仅18岁。《千里江山图》千山万壑，烟波浩渺，“咫尺有千里之趣”，为中国十大传世名画之一。此作为北宋青绿山水画代表作，画家用石青、石绿层层叠加画成山峦，凸显出宝石般的光亮效果。
宋佚名《碧桃》
北京故宫博物院藏
南宋吴炳《出水芙蓉图》
北京故宫博物院藏
北宋赵佶《红蓼白鹅图》
台北故宫博物院藏
北宋王希孟《千里江山图》（局部）
北京故宫博物院藏
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