敦煌是世界上最大的佛教艺术宝库。敦煌石窟包括莫高窟、东千佛洞、西千佛洞、五个庙及榆林窟。敦煌石窟现存洞窟812个，其中莫高窟735个。常沙娜先生对这一时期敦煌壁画色彩做了如下阐述：
早期十六国到北魏、西魏，从公元300多年到500多年，这一段历史时期的壁画，其色彩最大的特点以土红色为主，壁画底色多数是土红色、土黄色，这跟地方的自然矿物颜色有关，现在叫岩彩。像有名的《九色鹿》，那个故事画的底色全是以土红为主，九色鹿反而是浅颜色的，马也是浅色的，九色鹿用的是浅土黄色，身上的斑点是绿色、白色，勾线都是土红或者比土红黑一点的赭石。
一直到西魏的时候，最著名的是285窟，底色开始变化，以浅色为主。285窟除了造型、图案之外，最有名的佛教故事是《五百强盗》，底色是浅色，但是它的勾线开始有墨线、黑线，也有土红线。这个故事是五百强盗被官方抓住后受刑、挖眼珠，然后把他们扔到深山老林，痛苦不已，那些受刑的人的痛苦在壁画里表现得特别生动。佛祖看到后跟他们说：“放下屠刀立地成佛。”这个故事宣扬做人要善，与人为善。壁画里的建筑是按照当年的建造样式，屋顶是灰蓝色，墙是白色，色彩完全符合当时的生活和当时的材质。[1]
北魏敦煌莫高窟第257窟《鹿王本生图》
西魏敦煌莫高窟第285窟《五百强盗》(www.xing528.com)
与敦煌北凉、北魏、西魏、北周时期壁画有相似色彩表现的嘉峪关墓室壁画，给人以深刻印象。嘉峪关墓室壁画又称墓室砖画，画作简洁，以农牧生活为题材，以线条为造型手法，线条凝练，顿挫有致，生动自如。壁画先用色线起稿，然后填色，有的则直接用墨线勾勒，有的画面的颜色则越过色线或墨线，所填之色不被线条框死，显得自由洒脱。用色以赭红、赭石、土红为主，红、黄、绿为辅，色调鲜明而单纯，渲染出热烈的气氛。这与北周麦积山石窟壁画造型手法、色彩显然不同。
北周麦积山石窟第004窟
魏晋嘉峪关墓室壁画
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