古代几乎达到“无漆不髹”程度。髹漆最初是为“坚固于质”，这基于实用的目的，后来发展到“光彩于文”状况，显然这是审美需求。这一过程正反映实用与审美兼容双重需求。“光彩于文”，“文”的色彩就成重要问题。秦代时间极短，出土的漆器自然很少，然而1976年湖北云梦睡虎地11号秦墓出土的彩绘云龙纹漆盒相当精彩。漆盒造型规整圆润，在黑漆地上用红、褐色漆绘云气纹、卷云纹、变体凤纹和几何纹，纹样点、线、面相结合，形成对比，疏密有致。整个漆盒呈朱红色调，光彩四射，喜气洋洋。
汉代漆器的色彩装饰，采用多种方法，如金银箔贴花、镶嵌、彩绘、彩绘与金银扣相结合的装饰，以及玳瑁装饰、堆漆装饰等。
1972年长沙马王堆一号汉墓出土的184件漆器之一的描漆鼎，木胎，盖呈球形，与鼎身子口扣合，上有三个橙黄色纽，朱漆涂黑，外黑漆作地，画有线条组成的纹样，显得庄重而美观。
马王堆一号汉墓出土的朱地彩绘漆棺头档，四周以菱形云气纹作边饰，中心位置画一高山，山两边是对称的两鹿昂首腾空，云气浮动，大有升天之势。此漆器采用了大量白粉、浅黄、朱红等颜色，彩色明丽，沉着稳健。
西汉 马王堆出土的漆器酒具
湖南省博物馆藏(www.xing528.com)
《尚书·梓材》是周公告诫康叔治理殷民的诰词：“既勤垣墉，惟其涂塈茨。若作梓材，既勤朴斫，惟其涂丹雘。”意思是说，既已勤劳地筑起了墙壁，就应当考虑完成涂泥和盖屋的工作。好比制作梓木器具，既已勤劳地剥皮砍削，就应当考虑完成彩饰的工作。说明我国最迟在周代就已采用朱红色的涂料涂饰木料器具。据此，专家们分析认为屋内的梁柱已用朱红色涂料涂饰，这种涂料很大可能就是漆。说明漆在很早就用于建筑上了。
西汉 朱地彩绘漆棺头档
湖南省博物馆藏
西汉 长信宫灯
河北博物院藏
西汉长信宫灯整个造型为宫女跪坐持灯形，由头部、身躯、右臂、灯座、灯盘、灯罩六部分分别铸造组装而成。灯盘、灯罩可以转动开合，可调节亮度和照明角度。右臂、袖口为烟管与身躯相通，烟炱可通过右臂进入体内，以保持室内清洁，其环保理念受到广泛赞誉。这件作品曾在上海世博会展出，许多人都以为它是金的，其实它的全名为“长信宫鎏金铜灯”，即在铜的基础上采用鎏金工艺制成。这种工艺最初见于东汉炼丹家魏伯阳的《周易参同契》。《本草纲目》“水银”条引梁代陶弘景的话说，水银“能消化金银使成泥，人以镀物是也”。鎏金工艺十分巧妙，是将金和水银合成汞齐，涂在铜器的表面，然后加热使水银蒸发，金就附着在铜器的表面。古代许多金属工艺制品都是采用这种工艺制成的。
长沙出土的战国铜镜，在地下埋藏了2 300余年，出土后，镜面仍黑光如漆，可以照人，《淮南子》说是用的“玄锡”作反光涂料。这与鎏金是同一种工艺，只是把金换成锡，锡和水银合成汞齐，涂于铜镜表面，加热让水银蒸发而成。
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