丝织物分生织物和熟织物两类，锦属于熟织，是生丝经过练白染色，而后织造的多彩丝织品。从色彩的角度来说，它是色彩在丝织物上的一种表现。《六书故》云：“织彩为文曰锦。”《左传》杜预注：“重锦，锦之熟细者。”
“锦”的组字结构为“金”加“帛”，帛是丝织品的总称。古代织锦工艺复杂，生产效率很低，其价如金，人们常用锦衣玉食来形容豪华奢侈生活。织锦有两种：一种为经锦，另一种为纬锦。汉代的锦是一种经锦，即由“经丝彩色显花”的锦。这种经锦，它的纬线只用一色，经线则多至三色，其中一种为地色，一种织出花纹，另一种织出轮廓线。这种锦织出的花纹同一图案、同一色彩形成直线排列。从单层纹织物发展到经二重组织，表里经线根据花纹的需要互为沉浮，使织物表面清晰地显现两种以上色彩效果的花纹，质地也较厚实。四色以上的锦，则是采用分区排置彩经的方法织成的。西汉史游《急就篇》在列举锦绣动植物题材后云：“郁金半见缃白
……”根据唐代训诂学家颜师古解说，“郁金”是黄色，“半见”是在黄白之间的色彩，这种色彩确实见于汉代织锦上。汉代织锦往往在纹样嵌入文字，其内容多为吉祥语，如“万世如意”“延年益寿大宜子孙”“长乐明光”等。汉锦神秘诡谲，色彩古雅悦目。
汉 延年益寿大宜子孙锦
新疆石河子大学博物馆藏
从1959年新疆民丰东汉墓出土的“延年益寿大宜子孙”“万世如意”“阳”字锦，以及1972年马王堆一号汉墓出土的各种染色织物分析，所用的颜色有绛、白、黄、褐、宝蓝、淡蓝、油绿、绛紫、浅橙、浅驼、翠蓝、湖蓝、蓝、绿、叶绿、紫、茄紫、藕荷、古铜、杏色等共数十种。(www.xing528.com)
秦汉刺绣随着进一步发展，汉代朝廷设东、西织室和齐三服官，负责生产皇室服饰用品。新疆民丰汉墓出土的郁金纹绣是一种精美的刺绣作品。“郁金”有人认为是色彩名，即黄白色；也有人从出土绣品纹样分析，是花草名。唐人张泌《妆楼记》：“郁金，芳草也。染妇人裙最鲜明，然不奈日炙，染成则有郁金之气。”笔者认为两种说法并不矛盾，郁金是草本植物染料，可染成淡黄色，但这种染料日晒牢度很差（染色牢度分日晒、水洗和摩擦牢度），即不耐日炙。
民丰汉墓出土的绣品的色彩有大红、紫、茄酱、藕荷、古铜、绿、蓝、翠蓝、湖蓝、湘蓝、浅驼、黄数十种之多。
东汉 万世如意锦
新疆维吾尔自治区博物馆藏
汉 郁金纹绣
新疆维吾尔自治区博物馆藏
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