今天我们见到的上古青铜器为青绿色，古朴清雅，这是因为铜长期氧化锈蚀而成的，它原来的色彩并非如此。人们称商周时代为“青铜时代”，这一时代的文化称为“青铜文化”。
大约距今4000年前即夏代前后，先民们开始使用铜器，如在铜牌上镶嵌片状绿松石组成兽面纹作某种重要用途。《左传·宣公三年》记载：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神、奸。”文中所说的“金”就是铜。从铜矿中提炼出的纯铜不但质地软而且熔点高，所制器物容易变形。后来在红铜中加一定的锡或铅，形成一种合金，这样不但熔点变低而且硬度大幅度提高，由此浇铸出来的青铜器发出金色光芒，显得十分神秘。当时人们认为它是吉祥之物，称其“吉金”。《墨子》关于大禹铸九鼎写道：“使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾。”“折金”就是采铜矿。冶炼坚硬的铜不容易，它稀缺珍贵，如同黄金。在汉代以前的文献中，“金”往往是铜，而非真正的金。
铜在先秦是重要物资，在铜的冶铸过程中如何掌握火候、何时可以浇铸，是一个十分重要的关键问题。先民们经过无数的试验与失败，终于找到了用观察火焰色彩的方法来判断青铜冶铸过程中的状态。
商 鹿耳铜鼎
江西省博物馆藏
《周礼·考工记·栗氏》这样记述：
凡铸金之状，金与锡，黑浊之气竭，黄白次之；黄白之气竭，青白次之；青白之气竭，青气次之，然后可铸也。
“铸金之状”的不同颜色的“气”，是在加热时，由于蒸发、分解、化合、激发等作用而生成的火焰和烟气。开始加热时，因木炭或树枝等碳氢化合物燃烧而产生黑浊气体。随着温度的升高，氧化物、硫化铜和某些金属挥发出来形成不同颜色的火焰和烟气。例如，作为原料的锡块中可能含有一些锌，锌的沸点只有907℃，极易挥发，气态原子和空气中的氧原子在高温下结合生成的氧化锌（ZnO）是白色粉末状烟雾。又如青铜合金熔炼时的焰色，主要取决于铜的黄色和绿色谱线，锡的黄色和蓝色谱线，铅的紫色谱线及黑体辐射的橙红色背景。还有杂质砷，它的焰色试验呈淡青色，也可能参与“铸金之状”。根据色度学原理，这些原子焰色混合的结果，随着炉温的升高，逐渐由黄色向绿色过渡，铜的绿色所占的比重越来越大。在1200℃以上时，锌将彻底挥发，锡的蒸气经过燃烧生成的氧化锡（SnO2）虽为白色，但影响微弱，铜的青焰占了绝对优势，这种情况正是所谓火候到了“炉火纯青”的地步。此时铜、锡中所含的杂质大部分已经跑掉，精炼成功，可以浇铸青铜器了。[1]
商 玉刃矛
北京故宫博物院藏
当下历史已经翻过数页，在科学高度发展的今天，某些冶炼过程中仍采用观察火焰色彩来判断冶炼火候，同时配合监测仪表进行操作。有专家认为：《考工记》原始火焰色彩观察法是近世光测高温术的滥觞。作为青铜兵器，轻便锋利、具杀伤力在当时是第一位的，这是实战的需要，考虑它的美感是次要的。但商代玉刃矛这件兵器，矛的下部把手是青铜所制，矛头部分是名贵玉器，其色彩呈现红绿色光交融，华贵非凡。其实这件兵器是专门作仪仗所用，并不用于战斗。这件作为仪仗的兵器，要显示贵族的军事权势，必然考虑它的视觉效果。这说明商代已重视色彩审美了。
战国 金银错铜神兽
河北省文物考古研究院藏(www.xing528.com)
战国金银错团花流鼎
洛阳市文物考古研究院藏
青铜器工艺技术的发展丰富了其色彩的装饰效果，金银错就是其中的一种。
金银错又称“错金银”“金镀”“火金镀”，这是一种金属色彩装饰工艺。“错”，汉代许慎《说文解字》解释：“错，金涂也。”金银错，就是把金银“涂”于青铜器上又不致脱落，其工艺大致要经过五个流程：
（1）先把黄金碎片、碳化硅放在坩埚内，加入7倍于金的汞，加温至400℃以上，使金熔化为液体的“泥金”。
（2）用泥金在青铜器上涂饰设计好的图案纹饰，或者涂入预铸好的凹槽内。再用无烟炭火将汞烤至蒸发，黄金图案便被固定在了青铜器的表面。
战国 包金镶玉嵌琉璃银带钩
中国国家博物馆藏
战国 金银错铜虎噬鹿屏风座
河北博物院藏
（3）从现在发现的金银错青铜器来看，有许多是采用镶嵌法来制作的。镶嵌法，也叫镂金装饰法。首先铸出表面具有凹槽的青铜器，对铸好的铜器凹槽进一步錾凿加工，或在需要的地方用墨笔绘样，依样錾刻浅槽。这一步古代叫“刻镂”或“镂金”。
（4）根据纹样需要，在铸刻好的凹槽内镶嵌金银条或片。
（5）用错（厝）石磨错，使镶嵌在凹槽中的金银丝或片与铜器的表面自然平滑、严丝合缝。由于金和银的颜色与青铜器自身的颜色不同，于是金黄、银白色的图案纹饰便被突显出来。
如战国时代的金银错铜虎噬鹿屏风座便是这一工艺技术的杰作，彰显出金银交辉、富丽华美的色彩效果。
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