史前，在我国一般指夏代（公元前21世纪）上溯到170万年前中国出现原始人类这一历史阶段，又称为“史前史”。
处在史前时代的先民们，由于物质条件和科学技术的限制，对于色彩的认知与应用都还处于初级阶段，但大自然斑斓的色彩及其变化，足以使他们震惊。冬季白雪皑皑，春季绿草如茵，夏季赤日炎炎，秋季树叶金黄……有时红霞满天，有时乌云密布，白炽的闪电伴随着轰鸣的雷声在头顶划过……各种灾难频频袭来，生命受到严重威胁。原始先民们在强大的自然力量面前显得特别弱小，正如马克思、恩格斯曾指出的：“自然界起初是作为一种完全异己的、有无限威力的和不可制服的力量与人们对立的，人们和它的关系完全像动物和它的关系一样，人们像牲畜一样服从它的权力。”（《马克思恩格斯全集》第3卷第35页）尽管大自然五彩缤纷，然而茹毛饮血的原始人，不可能用欣赏的目光去审视色彩。因为当时没有文字，原始人怎样利用色彩没有记载，只能靠这方面的遗迹，但这种遗迹少之又少，如考古学家在古人类的墓葬中多次发现撒有赭红色粉末。被认为人类祖先之一的安尼特人分布在亚洲、欧洲、非洲等广大地域，他们的墓地撒有赭红色赭石粉末。其后在克罗马依人的墓中也发现有类似的情况。那些不同深浅、不同倾向的色彩都出自“赭石，又名氧化铁，是世界上第一种颜料”。赤铁矿是赭石的原材料，管子曾说：“上有赭石，下有铁。”赤铁矿因含铁量不同而呈现不同的暗红色。
旧石器时代 石器、骨角器和穿孔饰物
北京山顶洞人遗址出土(www.xing528.com)
我国旧石器时代晚期，北京山顶洞人遗址中曾发现有白色小石珠、黄绿色砾石以及一些动物的骨头，它们全钻了孔，以便穿起来挂在胸前，有人认为这是“项链”，但原始人也许并不是用它来审美装饰的。那些石制品有的用赤铁矿粉末涂成红色，原始人为何对红色情有独钟？现代的学者给出了许多答案。有的说，这不是偶然现象，这与原始宗教有关；有的认为红色给人强烈、鲜明的感受，很可能与他们对太阳、火、血液崇拜有关；有的说喜欢红色这是生命本能的体现。凡此种种都是现代人的分析推测，但对于那种赭红色，我们可以在含有赤铁矿的黏土中获取，其容易的程度俯拾即是，这是不可忽视的原因。
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