魏文侯死了以后，他的儿子当了国君，这就是魏武侯。有一天，魏武侯带领大臣们乘坐大船，沿黄河顺流而下。船行在黄河中央，魏武侯站在船头，看着黄河宏大磅礴的气势，感慨颇多，便回过头来对吴起说：“你看这大山，这大河，多么壮观、多么险要啊！真是我们魏国的珍宝啊！”他满以为吴起会赞同，没想到吴起却讲出下面一番大道理来：“君王，成就大业依靠的是国君的仁慈和美德，而不是靠山川的险要。古代三苗氏凶暴好杀，不修德行，不讲信义，他们拥有洞庭湖和彭蠡湖，想凭借这些险要的地势阻挡大禹，最后怎么样，不还是被提倡仁德的夏朝灭亡了吗？夏桀、商纣的居所，也都是险要所在，但他们欠缺仁德，最后也被推翻了。一个国家政权是否稳固，在于国君有没有美德，能不能让百姓得到好处，而不在于拥有多少险峻的山水，占据多少地理上的险要。如果君王您不修仁德，现在和您同乘一条船的人，也难保不成为您的仇敌！”魏武侯听了他的话，连忙点头，说：“你说得真对！”
魏武侯：姬姓，魏氏，名击，安邑（今山西夏县）人，魏文侯之子，战国初期魏国国君，在位25年（公元前395年—前370年）。
吴起做西河郡守，很有政绩，名声一天比一天大。后来，魏国设置了相国，由田文担任。吴起认为自己的功绩比田文高，心里忿忿不平，总想找田文理论一番。
田文：即孟尝君。妫姓田氏，名文，“战国四君”之一（战国四君亦称战国四公子），战国时期齐国贵族，齐威王田因齐之孙，靖郭君田婴之子，齐宣王田辟疆之侄。因封袭其父爵于薛（今山东枣庄），又称薛公。(www.xing528.com)
他就找到田文说：“我想和您比一比功劳，比一比才能，你看怎么样啊？”田文一听这句话，就知道他来者不善，但还是和气地回答说：“好的，吴将军您请说吧。”吴起就问：“那我先问问你，带兵打仗，让士兵心甘情愿地为国作战，让敌国不敢轻视魏国，你说我们俩谁更厉害啊？”田文回答说：“当然是将军您啊，这点我哪能比得上您啊？”吴起一听这话，就更看不起田文了，又问他：“那我们再比比其他的。说到管理老百姓，发展生产，让国家富强，我们两个人，你说谁厉害？”田文还是低声下气地说：“这点我也比不上吴将军您啊。”吴起更加高兴了，连看都不看田文一眼，趾高气扬地说：“那你再说说，镇守西河，抵抗秦国的进攻，打败韩国和赵国，去攻占他们的土地，我们俩相比谁更厉害？还是我吧？”田文连忙点头，说：“当然还是将军您啊！我怎么能和您相比呢？”
这时的吴起，满以为田文在自己的逼问下，会主动让出国相的位置，就马上接着说：“那我就不懂了，论带兵打仗，你不如我；论治理百姓，你也不如我；论镇守西河，抗拒秦军，你还是不如我，那为什么现在你是国相，而我只做个西河郡守呢？”田文见吴起说出了自己的真正意图，便回答说：“吴起将军，上面的三点，我确实是不如您，但是国君让我当国相，自然有他的道理。您想想，现在国君刚刚继位，年龄不大，没有太多的政治经验，不但大臣们对他能否治理好国家都心怀疑虑，而且就连百姓们不大信服。魏国国内，隐藏着许多不安定的因素，您说，这种情况下，是让您来处理国家大事好呢？还是让我来处理国家大事好呢？”
听了这句话，吴起沉默了很长一段时间，想自己的身份和才能在稳定国家政局方面确实不如田文，然后诚恳地说：“应该让您来掌管国家政务！” 田文接着说：“这就是我的优势所在，也是我的职位比您高的原因。” 吴起明白了其中的道理，从此以后，再也不敢看不起田文了。
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