周勃是沛县人。他年轻的时候家境贫寒，凭借给别人编织蚕箔来维持生活，有时还在别人家办理丧事的时候吹奏挽歌挣一些零花钱。周勃力气很大，又很勇敢，是当地出名的勇士。
刘邦刚刚发动起义的时候，周勃就追随刘邦南征北战，他每次都是身先士卒，率军攻占了很多城市，立下了显赫战功。
秦朝灭亡之后，项羽占据了咸阳，封刘邦为汉王。汉王封周勃为威武侯。周勃跟随汉王进入汉中，被任命为将军。他又领兵平定了三秦。然后，汉王和项羽的楚军展开了对抗。项羽死后，周勃又随从汉高祖平定了燕王臧荼的叛乱。汉高祖继位以后，周勃由于战功显赫，被封赐列侯的爵位，并把绛县的8180户赏赐给他作为食邑，周勃号称绛侯。
韩信发动叛乱以后，周勃担任将军跟随高祖去代地讨伐韩信，周勃率领的士兵立下的战功最多，周勃因此被升职为太尉。
后来陈豨、卢绾先后发动叛乱，又是周勃率军平定了叛乱。多年的军旅生涯中，周勃立下了汗马功劳，他累计俘虏了1名相国、3名丞相、4名将军和3名将领，打败了2支敌军，攻占了3座城池，平定了5个郡、79县。
周勃性情质朴刚强，为人老实忠厚，汉高祖非常赏识他，认为他是一个可以托付重任的人。周勃不善言谈，不喜欢研究学问，为人不拘小节，例如他每次召见儒生的时候，总是要求他们赶快向他汇报事情，没有任何的寒暄。
周勃平定了燕地的叛乱后回到朝中，这时汉高祖已经去世了。汉惠帝继承了皇位。汉惠帝六年的时候任命周勃为太尉。这时太后吕雉执掌了汉朝的大权。又过了10年，太后吕雉去世了。吕氏家族的吕禄担任上将军，吕产担任相国，他们控制了整个朝政，还准备推翻刘氏王朝，因此他们极力压制汉朝的老臣，周勃作为太尉，却不能进入军营的大门；陈平作为丞相，却不能处理国家的政务。两个人对吕氏家族如此飞扬跋扈极为不满，于是他们共同谋划，终于灭掉了吕氏家族，拥立代王继位，也就是汉文帝。
汉文帝：即刘恒（公元前203年—前157年），汉高祖刘邦第四子，母薄姬，汉惠帝刘盈之弟，西汉第三位皇帝（不含前后少帝）。
汉文帝继位之后，任命周勃为右丞相，赏赐给他五千斤黄金，1万户的封地。一个月以后，有人劝告周勃说：“您已经灭掉了吕氏家族，拥立代王继位，立下了巨大的功勋。您现在已经处于极为尊贵的地位，天下人都尊敬您，皇帝也信任您，但是伴君如伴虎，如果您不急流勇退的话，以后恐怕会遭遇祸患。”(www.xing528.com)
周勃像
周勃认为他说得非常有道理，主动向汉文帝辞职，汉文帝批准他的请求。过了一年多，丞相陈平去世。别的大臣都没有能力和资格继任这样的要职，因此，汉文帝又把周勃召回朝中，让他担任丞相。
十几个月后，汉文帝对周勃产生了怀疑，准备撤销周勃丞相的职位，他对周勃说：“最近我命令列侯们都去自己的封地，但是有些人还留在朝中不肯走，您德高望重，又是我非常信任的人，如果您能先带个头的话，其他人一定会跟随的。”于是免去了周勃丞相的职位，让他回到自己的封地。
周勃回到封地以后，依然害怕自己遭到杀害，所以一直都非常小心谨慎。每当河东郡守巡视绛县的时候，周勃都要穿戴好铠甲，带领家人携带着武器会见他。
和周勃有矛盾的人就借此诋毁他，上书皇帝说周勃要发动叛乱。汉文帝派遣廷尉来调查这件事，廷尉又交付长安的官吏办理。长安的刑狱官逮捕了周勃，对他进行审问。周勃本来就不善言辞，再加上紧张，竟然不知道怎么回答才好，情况对周勃非常不利。狱吏认为周勃将一蹶不振了，于是开始欺凌他。周勃用千金来贿赂狱吏，狱吏这才提醒周勃可以找人帮他洗清冤屈。
周勃把自己加封后得到的赏赐作为礼物全部送给了薄太后的弟弟薄昭，以此贿赂他为自己说话。案子到了紧要的时候，薄昭向薄太后替周勃说情，薄太后了解周勃是汉朝的老臣，不相信他会谋反，决定救助周勃。刚好汉文帝来见薄太后，薄太后生气地拿起头巾向汉文帝身上扔了过去，她用颤抖的声音说：“周勃以前身上带着皇帝的印信诏令，单独在外率领重兵，那个时候他都没有发动叛乱，而现在他只是住在一个小小的县城里面，怎么会谋反呢？”这时文帝已经看到了周勃的供词，他也相信周勃并没有谋反的想法。再加上他一直都非常敬畏薄太后，赶忙向太后谢罪说：“我刚刚派人调查清楚，周勃并没有谋反，我马上就下令释放他。”于是下令释放了周勃，恢复了他的爵位和封地。
周勃出狱以后想起自己在监狱里面受到的凌辱，感慨地说：“我曾经率领过百万大军，一生南征北战，可是直到现在才知道监狱里的官吏地位是如此的尊贵呀！”
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