齐湣王三十六年(公元前288年),秦昭王自称西帝,齐湣王自称东帝。刚好这时苏代从燕国来到齐国拜见齐王,齐王问他说:“先生您来得正好,秦国派遣魏冉给我送来了帝号,您认为我该不该接受呢?”
魏冉:亦作魏厓、魏焻,因食邑在穰,号曰穰侯,战国时秦国大臣。宣太后异父同母的长弟,秦昭襄王之舅。从惠王时起,就任职用事。秦武王23岁因举鼎而死,没有儿子,各兄弟争位。魏冉实力较大,拥立了秦昭王,亦帮秦昭王清除了争位的对手。之后魏冉凭着他与昭王的特殊关系在秦国独揽大权,一生四任秦相,党羽众多,深受宣太后宠信。
苏代回答说:“您的问题太仓促了,我还没来得及仔细思考。但是祸患的产生常常是不明显的,所以我建议您先接受帝号,但不要马上称帝。您可以等秦国称帝以后,观察天下能否容忍,如果可以的话,那时候您再称帝,也为时不晚。况且在称帝的时候表示出谦让,对您只有好处没有损失。如果秦国称帝以后,天下人都憎恶他,大王也就不要称帝了,这样就可以收拢到民心,这对您来说是很大的资本。再说,天下同时出现您和秦王两个帝,您认为天下人是尊崇齐国呢,还是尊崇秦国呢?”齐湣王认为天下人尊崇秦国。苏代继续问:“如果您放弃帝号的话,天下是敬爱齐国还是敬爱秦国呢?”湣王认为天下人会敬爱齐国而憎恨秦国。苏代又问:“齐国和秦国联合进攻赵国有利还是齐国单独讨伐宋国有利?”齐湣王认为后者有利。(www.xing528.com)
苏代继续说:“您如果称帝的话,名义上和秦国处于同等的地位,但是事实上齐国和秦国一起称帝的话,天下人只会尊崇秦国而轻视齐国;如果您放弃帝号的话,天下人就会敬爱齐国而去憎恨秦国。齐国称帝后,您就不得不和秦国共同进攻赵国,然而这却不如齐国单独讨伐宋国有利。因此我希望您放弃帝号,收拢天下的民心,解除和秦国的盟约,不和他争夺地位的高低,利用这个时机攻占宋国。占有宋国,就可以威胁卫国;占领济西,就可以威胁赵国;占领淮北,就可以威胁楚国;占领陶邑和平陆,就可以威胁韩国。您放弃帝号的同时讨伐宋国暴君,既可以得到好名声,又能增强国家的实力。燕国、楚国也会为形势所迫而臣服于齐国,这样一来,各个诸侯国家都不敢不听从齐国了。”
齐湣王四十年(公元前284年),燕国、秦国、楚国和三晋联合攻打齐国,在济水的西面打败齐国军队。燕国大将乐毅攻占了齐国都城临淄。齐湣王逃到卫国。卫国国君让他居住自己的王宫,还以臣子的身份侍奉他。落难的齐湣王仍旧十分傲慢,引起卫国人的不满。齐湣王只好离开卫国,逃亡到邹国和鲁国,邹国、鲁国的国君都没有收留他。这个时候,楚国派遣大将淖齿率领军队救援齐国,但是淖齿却杀掉了齐湣王,并且和燕国一起瓜分了齐国的土地和掠夺到的财宝。
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