我国瑶族人口分布以“大分散，小聚居”为主，而大部分都居住在西部贫困边远的山区和石灰岩地区。广西是瑶族分布最广的自治省区，人口达135万。大都聚居在北纬24°以北，海拔1000米左右的广大山区或丘陵石山地区，与湖南、广东、云南、贵州等省山区相毗邻。境内先后成立了金秀瑶族自治县、都安瑶族自治县、大化瑶族自治县、巴马瑶族自治县、富川瑶族自治县和恭城瑶族自治县。[2]湖南是瑶族分布的第二大省区，人口47万，多居住与粤、桂、赣交界的五岭山脉及丘陵地带。江华瑶族自治县是湖南瑶族主要聚居地。云南17万瑶族大都分布在海拔1000米以上的高山丛林，沿中越、中老、中缅一带边境的山区和林区，都留下瑶族的足迹。贵州2.1万瑶族主要居住在与广西接壤的海拔900米左右的山林地带。广东瑶族主要分布在粤北南岭山脉南侧约海拔900米的山地，约14万人口。连南瑶族自治县是广东瑶族人口聚居地。
瑶族分布的广大地区，面积开阔，土质肥沃，水源充足，资源丰富，大部分地区属于亚热带气候，温暖湿润，非常适宜农、林业发展。瑶族自古以来就在山地间游耕农垦，早在汉代，瑶族就已从事农业活动，有瑶族先民“田作贾贩”的记载。至宋代，广西北部山区的瑶族，以“耕山为主，以粟豆、芋魁充粮”。进入明、清时期，居住在河谷和丘陵地带的瑶族，已开垦了为数较多的水田，种植水稻粮食作物，瑶民还利用山泉溪水“疏沟架槽，引以灌溉”，从而提高农作物产量。山地瑶民善于种植岭禾，但因以“砍山为业，刀耕火种”，“虽有畲田，收谷粟甚少”。辅以“种(旱)禾、黍、粟、豆、山芋，杂以为食”。中华人民共和国成立前，瑶族地区的农业生产虽有了一定的发展，但由于大部分瑶区地处高寒石山，农田多为“望天田”“冷水田”，而耕作技术粗放，往往广种薄收。中华人民共和国成立后，党和人民政府帮助瑶族人民改造山地，进行农田基本建设，引进汉区先进的耕作技术和先进的生产工具，使瑶族地区的农业生产有了长足的进步。
瑶族居住的山区森林密布，树木茂盛，适宜杉、松、楠、梓、柏、椎、毛竹等用材林和油茶、油桐、茶叶、玉桂、八角、棕林、漆树等经济林的生长。不少名贵用材和一些世界稀珍品等都产于瑶区。(www.xing528.com)
瑶族人擅长植树造林，大面积地垦荒、烧畲、播种。利用杉苗山地间种薯类、玉米、芋头、生姜等杂粮和经济作物，在为经济作物施肥除草的同时，又护理了杉苗，使杉苗成活率达90%以上，瑶族人这种以一地多收、一耕多护，以粮养林，以短养长的耕作技术，是瑶族人民千百年来发展山区农林业生产的宝贵经验。展示瑶族传统的经济生活，是为了使瑶族人民明白，瑶族地区的优势在于发展农林业，瑶区应立足在传统农林业经济的根底上，利用自身的优越条件，进行农业生产格局的改进和拓展，为发展“三高”农业打下良好的基础。
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