“勉”是瑶语中的“人”，“优勉”即是瑶人，瑶人自称“优勉”。在中国瑶族总人口中，“勉”是瑶族分布最广，人口最多的一支系(人们习惯按语言把瑶族分为瑶语支、苗语支、侗语支和汉语方言四大支系)，属瑶语支。所以称美国瑶人为“勉”瑶，正是因为他们自称为“勉”，通用瑶语支“勉”语方言。70年代以前，美国社会没有瑶族群体，从1976年第一位老挝瑶人赵有财先生举家经泰国迁往美国定居开始，“勉”瑶族群在美国社会扎下了根，至今已有23年的历史。
70年代初，这部分瑶人仍然生活在越南、老挝和泰国。60年代至70年代期间，老挝政府实施强制兵役政策，家有男丁必当兵，老挝瑶族中的大部分青壮年被征入伍。70年代初爆发越老战争，印支地区硝烟弥漫，瑶族兵丁在战争中流血阵亡者众多，兵丁家属及瑶族老少孺弱，被迫离乡背井举族迁徙，越渡湄公河，逃到了泰国，大多数人被收容在联合国建起的难民营中。[2]“当时根据国际红十字会组织呼吁，决定将印支难民(包括越南境内的华侨)分别由中国、美国、法国、加拿大等国接纳收容。”[3]从1975年起，被安置在泰国难民营生活了数年的老挝瑶人，开始分期分批移居美国。据西雅图瑶人赵有官说:“战争实在恐怖，我在老挝当了几年兵，1974年底设法偕妻子父母陆续逃往泰国避难，一直到了1979年，才由联合国组织提供飞机票，举家乘机来到了美国，现我的妻子、父母和兄弟都在美国。”
西雅图瑶人邓有坤先生写给云南瑶族邓承有的信歌中唱到:“难民无州无处扎(住)，哪人遮得便随行，一份飞行加拿大，二份飞行法国朝，三份飞行美洲国，散发地球天地游，丙辰年间四月内，落难瑶人入美洲。”[4]第一位进入美国的瑶人赵有财先生，怀着听天由命的心理，带着家眷来到美国，尔后第二位陈富旺，第三位李进清，之后又有赵富明、陈富元……他们作为移民的先遣队，不断联系自己的家人，亲朋好友，形成一条长长的移民链，从遥远的东南亚地区，迁到了太平洋彼岸的美洲大陆。
大凡入美者，多是举家迁徙，有的瑶人为了便于生存，一家分迁几国，如加利福尼亚州的祝通财师公，两个女儿往法国，一个女儿往加拿大，三个女儿往美国，在老挝仍有直系亲属。[5]一家分成了几路人，像这样的跨国家族，在美国瑶族群中并不鲜见。进入美国境内，一个家族分别住往几州的家庭也比比皆是，如波特兰的赵先金先生，自己带着妻儿一家六口居住俄勒冈州，还有三个妹妹、一个弟弟分别住加利福尼亚州的雷丁和萨克拉门托等地。虽然在时间上、地缘上分割了亲情，但割不断的血缘关系和民族认同感，为瑶族群在美洲大陆的崛起创造了有利的条件。由一家一户组成的亲情联络网以及三五亲朋好友组成的友谊网，促使分离了的瑶族群体得到回归，以美国西部海岸为中心，华盛顿州、俄勒冈州、加利福尼亚州瑶人形成了一个群体活动圈。(www.xing528.com)
在老挝时，瑶族是一个群体，但在泰国往美国的最初期，瑶人是家庭个体，定居美国后，“先行者”为“后来者”不断创造定居条件，使美国瑶人从最初的几人、几十人发展到几千人、几万人。而今美国西部海岸的华盛顿州、俄勒冈州和加利福尼亚州，已成为“勉”瑶群体聚居的区域。以西雅图为中心，华盛顿州有瑶人250户2656人，俄勒冈州有瑶族270户2530人，加利福尼亚州雷丁地区有230户2400人，奥克兰有200户2100人，萨克拉门托地区人口最多，有500户5000多人，主要分布在萨克拉门托市郊，西萨克拉门托、南萨克拉门托的北海兰市。全美瑶人近3万，西海岸的瑶人占总人口的80%以上。
美国瑶人虽然分散在各州各社区内，不像在老挝、在中国那样有自己聚居的村寨，没有形成单独族群居住的地域，但共同的民族心理、共同的民族文化，通过相互间不间断地联系得到不断地整合，使之不断复原瑶族群的整体特征，经历了“群体—个体—群体”的转化过程。“族群是一种社会群体，它产生于一种特定的历史环境，其成员共享其特有的历史和文化，它可以是心理文化相互认同的不同地域内的整体……其核心内涵是心理认同，外显表征为语言、服饰、宗教信仰和风俗习惯等的认同。”[6]在美瑶族人口的不断增加和社会影响的不断扩大，使“勉”瑶族群以新的面貌在美国社会崛起，引起了社会和学术界的关注。
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