纵观瑶族丰富多彩的服装园地，古朴和大方、简单和明快、富丽和华贵……各种装饰风格交织在一起。
瑶族是一个历史悠久，族源文化多元的民族。大约在两千年前的春秋战国时期，活动在现江汉流域一带的“荆蛮”，被认为是瑶族早期的主要先民，随着历史的发展，部族的迁徙，荆蛮南走长沙、武陵，与当地蛮族融合为长沙武陵蛮。“瑶本盘瓠之种，产于湖南溪洞间，即古长沙黔中五溪蛮也，其后生息蕃衍，南接两广，右引巴蜀，绵亘数千里。”[4]宋时，五溪一带保留盘瓠图腾崇拜的蛮族成为瑶族主体渊源;隋唐时期，瑶族的最早称呼“莫徭”出现，其分布达湘、粤、赣、桂、黔接壤地区。《隋书·地理志》载:“长沙郡又杂有夷蜒，名曰‘莫徭’。自云先祖有功，常免徭役，故以为名。……武陵、巴陵、零陵、桂阳、澧阳、衡山、熙平皆同焉。”[5]这时的莫徭已杂有“夷蜒”成分。而以后更多的史籍记载反映出瑶民族族源的多元。清人陆次云的《峒溪纤志》上卷描述:“瑶，一名畲客，其种有八，曰:天竺、咳首、焦侥、跛踵、穿胸、儋耳、狗轵、旁脊，是谓‘八蛮’。又有飞头、凿齿、鼻饮、花面、白衫……之类，岭表海外有之。”顾炎武的《天下郡国利病书》卷一○四亦载:“莫瑶者，自荆南五溪而来居岭海间，号曰:山民。盖盘瓠遗种，本瑶僮之类，而无酋长，随溪谷群处，斫山为业，有采捕而无赋役，自以生理，不属于官，亦不属于峒首，故名‘莫瑶’也。岭南海北人呼‘白衣山子’。”这种穿“白衣”的莫徭直到明清时还在广东潮州等地可以见到。如“潮州有山畲……皆瑶类，号白衣山子，依山而居，采猎而食”[6]，可见“畲”中有瑶。《罗定县志》云:“瑶罗属者有三种，曰高山，曰花肚，曰平地，三种语言不相通。”[7]同一个县，有三种语言不相通的瑶人存在，亦可反映他们的来源不一。
按瑶学专家胡起望教授研究所言:“当日以功免其徭曰莫徭，后化为瑶。”当是讲“勉语”的盘瑶集团，从盘瓠蛮经莫徭到瑶族的主体的大致发展过程。至于其他不同民族的人，在不同时间融合为瑶族的途径，大约有七个原因:[8]
(1)瑶山外各民族贫苦人民因生活困难，没有出路，进山觅地垦种，以求得生存。
(2)为躲避沉重的赋役而入瑶山，与历史不负徭役赋税的瑶族同处。
(3)为躲避官家抓壮丁而进入瑶山地区。
(4)因犯罪被追捕、遭血族复仇而逃亡到瑶山。
(5)瑶族地区流行男到女家上门入赘的婚俗，允许招徕其他民族的男子入赘。
(6)瑶族家庭喜欢收养外族人家的子女。
(7)因经商及从事手工业生产而进入瑶山。(www.xing528.com)
因上述原因迁入瑶山的汉、壮、侗、苗等民族成员，在漫长的历史岁月，共同的经历和命运，互相影响和交流，使他们逐渐接受了瑶族的名称而融合为瑶族人。尽管在语言、习俗及服饰上仍保留本民族的一些特征，但从总体民族意识上，他们已把自己当成瑶族集团中的一分子。由此可见，瑶族多元历史的形成，是其民族发展的必然结果。
瑶民族历史多元一体的格局，致使其民族服饰风格呈两大特点，即支系特点和地域特点。
1.支系特点
瑶族支系繁多，名称亦不统一，但按语言分类的支系总为四:一是属汉藏语系苗瑶语族瑶语支的“勉语”盘瑶支系;二是属汉藏语系苗瑶语族苗语支的“布努语”支系;三是属汉藏语系壮侗语族侗水语支的“拉珈语”支系;四是属汉语方言当地汉族土语的瑶族各支系。除受汉族影响改穿汉装的支系外，其余三大支系服装仍保留着传统的共性:即服装色泽式样的基本一致和刺绣花纹图案的基本一致。
瑶民族主体在它形成之时，已具备了本民族自己的共同地域、共同语言、共同的民族心理和共同的文化特征，而作为日常生活最重要的一项——服装穿着式样亦形成独特的支系风格。这种民族着装标志，随着民族的迁徙、聚离得以传承继袭，传承的方式通过母传女、婆传媳，如此循环不息代代相沿得以保留，无论时代如何变迁，无论人们走到哪里，都不会遗却民族传统的东西。如十万大山山子瑶的先人被明朝当“俍兵”派往海南驻岛，几百年后的今天，落户海岛的“俍兵”子孙所穿的服装(今海南苗族)，仍与今天十万大山山子瑶的服装相似。又如广西田林盘瑶、云南勐腊盘瑶的服装与今天居住在美国、法国瑶族的服装相似，也正是这种支系内部传承的作用。在现代社会，瑶族人平常可以穿着汉装和时髦的衣裳，但在结婚时，参加民族宗教祭祀、节日活动甚至死亡，都必须穿着民族的服装，服装作为区别于支系和外族的标志及民族自我认同的旗帜，永远保留在民间。
2.地域特点
瑶族分布的最大特点就是“大分散、小聚居”。“南岭无山不有瑶”，湘、赣、云、贵、粤、桂相邻的地区，瑶族村寨繁星点点，同一民族却不完全聚居在一地，同一支系也不完全聚居在一地，“十里不同天，一山不同俗”，由此导致瑶族的服装呈现明显的地域特点。
不同地域的不同支系，服装风格明显有异，如盘瑶、蓝靛瑶着装的区别。然而不同地域的同一支系，服装亦有特色，如同属“勉语”盘瑶支系的广东过山瑶和八排瑶，它们的服饰就有较大的差别。其中最大的区别就在于头饰，特别是妇女的头饰最能体现地域的特点，即使是同居在一个大的区域内，也仍能分辨小区域与小区域之间的差异，如同为连南瑶族自治县的排瑶，由于所居的村落不同，亦能分出村落之间特有的服饰标志。又如连南军寮、大坪排瑶已婚妇女的头饰为“三角布壳发髻”，而同居一县的白芒、九寨排瑶已婚妇女的头饰为“圆形竹筒发髻”。从妇女头饰中稍有区别的差异就能分辨其所居不同的地域，正是这些服饰特征，能使人对他们的居地一目了然。服饰特征成为展示地域的标志，起到一定的“向导”作用。
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