隋唐时期，瑶族就生息繁衍在湘、粤、桂三省交界区，粤北韶州是瑶族较早的聚居地;明中叶以后，南方瑶族跨越广西、云南边境，不断向东南亚移动，走向越南、泰国、老挝等国的山地。1975年印支战争以后，美国、法国、加拿大等国大量吸收印支战争难民，不少瑶族人就此机会移居到了欧、美、加等地。据有关资料反映，目前全世界有瑶族人口约300万，其中260万居住在中国，约30万分布在越南，另一部分撒播泰国、老挝等东南亚地区，还有近5万人口移居在美国的俄勒冈州、华盛顿州、加利福尼亚州以及法国的杜鲁兹地区。虽然瑶族人口分布广阔，支系众多，然瑶族人的生活习性基本相同。瑶族居住的地区重峦叠嶂，地形复杂，既有高山、谷地，也有盆地、河谷和平原，山地面积占总面积的90%以上。南岭山脉的乳源、阳山与湖南省宜章市交界的石坑崆，又名猛坑石，海拔1902米，是广东境内的最高峰。
瑶族的先民，可追根溯源到秦汉时期的“长沙蛮、武陵蛮”和春秋时期的“荆蛮”。其活动范围主要在湖北、湖南的洞庭湖畔以西一带。历史上瑶族人长期深居山区，生产力发展水平低。为了逃避战乱、民族歧视和压迫，瑶族人长期流离迁徙，为的是寻找新的生存空间，“常住青山千万山”“吃尽一山过一山”。瑶族先民的迁徙，从秦汉时期就已开始。隋唐时期，瑶族由“蛮”逐渐分流形成独立的民族，据《隋书·地理志》记载:“长沙郡又杂有夷蜒，名曰莫瑶，自云其先祖有功，常免徭役，故以为名。……武陵、巴陵、零陵、桂阳、澧阳、衡山、煕平皆同焉。”其中熙平郡，领今广东连阳四县邑(连南、连山、连州、阳山)及怀集、封开两县和广西贺县的部分地区。唐宋时期，广东粤北及湘、粤、桂三省交界地区是瑶族先民主要的分布地域。唐代诗人刘禹锡谪守连州时，亲眼目睹当地瑶民的生活。其诗《连州腊日观莫徭猎西山》《莫徭歌》以及《蛮子歌》，都分别从不同角度反映了当地瑶族人民的生活。“海天杀气薄，蛮军部伍嚣。”“箭头涂鹄血，鞍旁见雉翘。”“蛮衣斑斓布”，“火种开山脊”是当时瑶族生活方式的真实写照，刀耕火种的游耕生活是瑶族的主要经济生活。(www.xing528.com)
瑶族由于长期频繁迁徙，大分散、小聚居，与其他民族交往甚多，由此导致民族内部出现一些不同的文化差异。瑶族原来的支系很多，按他称就有三十多种，有因崇信盘王(即盘瓠)，则被称为“盘瑶”或“盘古瑶”;有因种蓝靛染蓝靛布而被称为“蓝靛瑶”;有因服装特点而被称为“红瑶”“花蓝瑶”“白裤瑶”“顶板瑶”等;有因住居有特色而被称为“东山瑶”“坳瑶”“八排瑶”“平地瑶”等，因长期游离迁徙、刀耕火种，“吃尽一山过一山”而被称为“过山瑶”。而瑶族本身也有许多自称，人们习惯按语言把瑶族各支系分成为瑶语支(也称盘瑶支系)、苗语支、侗水语支和汉语方言四大支系。在中国瑶族中，瑶族按支系和语支分成三个方言，即绵荆方言、标交方言、藻敏方言。五个土语:尤绵(优勉)土语、荆门土语、标曼土语、标敏土语和交公绵土语。其中尤绵(优勉)土语的瑶族人口最多，分布最广，与泰、美、法等国的瑶族语言亦能相通。广东省除连南瑶族自治县排瑶讲的是标敏土语外，其余各地过山瑶均讲绵荆方言尤绵土语。排瑶是他称，自称“min”(音译为“敏”，即意译为“人”)，主要分布在连南瑶族自治县。过山瑶亦是他称，自称为“mien”(音译为“勉”，意译为“人”)或“yiao mien”(言译“优勉”，音译为“瑶人”)。中华人民共和国成立后统一称为“瑶”。
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