瑶族是中国南方古老的民族之一。在我国55个少数民族中人口位居十三，据2000年第五次人口普查数据公布，全国瑶族人口共有263.74万人;2008年，中国瑶族人口在280万左右。主要分布在广西、湖南、云南、广东、贵州等省(自治区)的山岳地带。瑶族居住的地区重峦叠嶂，地形复杂，既有高山、谷地，也有盆地、河谷和平原，山地面积占总面积的90%以上。从东经100° 30'的云南景谷县到110° 20'的广东始兴县;从北纬21°37'的广西防城县到28°的湖南武陵山区，分布地域十分广阔。
瑶族历史悠久，文化内涵丰富。由于长期频繁迁徙，大分散、小聚居，与其他民族交往甚多，由此导致民族内部出现一些文化差异。瑶族原来的支系很多，本身有许多自称，人们习惯按语言把瑶族各支系分成为瑶语支(也称盘瑶支系)、苗语支、侗水语支和汉语方言四大支系。而瑶语支又分成三个方言，即绵荆方言、标交方言、藻敏方言;五个土语:尤绵(优勉)土语、荆门土语、标曼土语、标敏土语和交公绵土语。其中使用尤绵(优勉)土语的瑶族人口最多，分布最广，与泰、美、法等国的瑶族语言亦能相通。瑶族原有30多种他称，有因崇信盘王即盘瓠而被称为“盘瑶”或“盘古瑶”;有因种蓝靛、染蓝靛布而被称为“蓝靛瑶”;有因服装特点而被称为“红瑶”“花蓝瑶”“白裤瑶”“顶板瑶”等;有因住居特色而被称为“东山瑶”“坳瑶”“八排瑶”“平地瑶”等，中华人民共和国成立后统一称为“瑶”。
瑶族不仅是一个跨国民族，而且是一个国际性的民族。瑶族人口主要分布在中国、越南、老挝、泰国、缅甸、美国、法国、加拿大等国。隋唐时期，瑶族就生息繁衍在湘、粤、桂三省交界区，广东粤北是瑶族较早的聚居地;明中叶以后，南方瑶族跨越广西、云南边境，不断向东南亚移动，走向越南、泰国、老挝等国的山地。1975年印支战争以后，美国、法国、加拿大等国大批吸收印支战争难民，不少瑶族人就此机会移居到了欧、美、加等地。据有关资料反映，目前全世界有瑶族人口约350万，其中280万居住在中国，约70万分布在越南，另一部分撒播泰国、老挝等东南亚地区，还有5万人口移居在美国的俄勒冈州、华盛顿州、加利福尼亚州以及法国的杜鲁兹地区和加拿大北部。虽然瑶族人口分布广阔，支系众多，但瑶族人的生活习性基本相同，历史渊源也相同。
移居东南亚和欧、美的瑶人历史源于中国，不仅他们自我认同，而且他们珍藏的《过山榜》《家先单》上的记载，都能证明他们的祖先曾生活在中国。[2]在定居于美国西部海岸城市西雅图的李如府家中，笔者看到其收藏的族谱，上面记载着:“先祖先置连州庙……后因洪水，迁移到韶州乐昌县。”现我国广东省的韶关市、连州市，仍有瑶族分布。从唐朝起，瑶族人的祖先就开始了逐渐向南迁徙的历程，也因此被世人称之为“过山瑶”，即“吃尽一山则他迁矣”。据唐代李吉甫著《元和郡县图志·江南道五》“潭州”条载:“(晋)怀帝分荆州湘中主诸郡置湘州，南以五岭为界，北以洞庭为界，汉、晋以来，亦为重镇。今按其俗杂，有夷人名瑶，自言先祖有功，免徭役也。”[3]“潭州”是唐代湖南观察使治所，其辖地包括今湖南省长沙、郴州、永州、邵阳和广东省连州等地，现在这些地方仍有瑶族住居。美国“瑶人家中珍藏的《过山榜》《家先单》《祖坟墓册》《前初古图》《歌堂书》《坐堂书》等古籍明确记载着他们祖先的故乡在中国的‘南京十宝殿’……祖先盘瓠王传说的出生地……后到广东的潮州和韶州府乐昌县，然后经广西、过云南，随山耕种，再到老挝或越南，近些年，又加写了某年某月到达泰国、美国的行徙历程”。[4]美国西雅图瑶人珍藏的“长达十余米的《过山榜》这部用血和泪谱写的长卷详细地记述了美国瑶族祖先从洞庭湖起经两广、云南历尽磨难南迁老挝、泰国的经过”。[5]
瑶族的族称最早见于唐初姚思廉的《梁书·张缵传》:“零陵、衡阳等郡有莫瑶蛮者，依山险而居，历政不宾服。”南北朝以前，瑶族先民和南方的一些少数民族被统称为“蛮”，瑶族先民乃古代“蛮人”的一部分;隋唐时代是“瑶”形成单一族群的重要时期，也是瑶族群体成长壮大的重要时期。“唐代中期，瑶人势力遍及今湖南全境，北至长江之滨的洞庭湖畔，南抵湘南甚至越过五岭而居于粤北之地。”[6]瑶族群体在成长中不断向南扩大自己的活动地域，其中心活动区从隋唐时期的两湖境地转移到了明清时期的两广以及与湖、广接壤的云、贵地区。美、法瑶人珍藏的历史文献清楚地记载着其祖先迁徙的足迹。美国加利福尼亚州塞勒姆(Sdem)邓明福家中收藏的《祖宗簿记》，反映了其先祖从广西迁往越南的历史:
邓珠一郎 葬广西道桂林府管人义尊县
邓氏一娘 葬广西昭平县孔家湾
盘氏者 葬桂林县天井安堂
邓法林 葬湖广道江华县管人皆流西中白鹤庙
邓法前 葬广东道连州县大龙洞
赵妹耐 葬云南省开化府文山县东安里(www.xing528.com)
邓法灵供 葬猛剌(勐腊)磨厂盐堂冲
邓法堂 葬安南(越南)掌国管下仙玉
邓法广 葬猛声管上冷佧冲[7]
而居住在法国图卢兹(Touluse)的瑶人祝通珠家中珍藏的《家先单》也记载着其祖先遗骨葬于广西、湖南等地:
祝法应 葬于广西道管人龙胜府叭咱冲岭脚
赵妹仙 葬于广西道龙胜府管下同罗冲领脚坪
高氏者 葬于江华隔界地
祝法添 葬于猛东洞管下南本冲半岭坪
……[8]
国外瑶人承认自己的祖先源自中国，承认自己是盘王(盘瓠)的子孙，与中国瑶族之史源相同。从美国、法国瑶人珍藏的《祖图》《家先单》所实录的迁徙历史可以看出，其先辈大约在明末清初仍生活在中国的两广地区。清朝中叶，一些瑶族人分别从中国湖南的江华和广西的贺县(今贺州市)、富川、恭城、永福、宜山(今宜州市)以及广东的连山、连州等地迁徙到云南河口、勐腊一带。到清朝同治、光绪年间有一部分瑶人移徙到缅甸、老挝和泰国。其后，又有一些瑶族人迁居美国、法国、加拿大等国家。美、法瑶人虽身在异域，却始终把中国看成是老祖宗的出生地和先人的居地，他们虽人在“番邦”，却与中国的瑶族祖根相连。
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