在层峦叠嶂的皖南山区，分水岭的地理阻隔效应非常明显，大致以黄山为中心，以九华、天目、五龙诸山为辅的山系，将皖南的水系切为几大流域，清末《安徽地理说略》对时人的地理认知有较详尽的描绘。[5]各区域在地形、地貌上的差别，推动交通区位、农业条件乃至社会结构等方面差异之形成。
图2 宁国府地形与分区
图片来源：据Google Earth地形图标注而成。
位于分水岭北侧的宁国府，辖区可分为平原圩区和丘陵山地两大地理板块。发轫于皖南山区的诸多水系是沟通山乡与圩区的纽带，将两大板块串联起来，为宁国府的区域交流和整合提供了条件。府内主要有东、西两大水系。西部的黄山水系沟通了宁国府西部，该水系的主要河流青弋江，发源于宁国、徽州、池州等府交界区域，分别接纳了黟县、石台、绩溪诸水，汇入宁国府境内，串联旌德、太平、泾县、南陵、宣城诸县，在太平府芜湖县注入长江，河道全长309公里，流域面积7 195平方公里。[6]传统时期对“青弋江”的涵盖范围有不同的理解，有调查认为青弋江镇以北始名青弋江[7]，更多观点倾向于把泾县与南陵交界处以北的河道称作青弋江。[8]东部天目山水系的主要河流水阳江（句溪），发源于皖浙交界的天目山区，串联宁国和宣城两县，沟通广德州和江宁府诸水，其下游分为东西两支，西支与青弋江相连，东支在当涂县注入长江，干流河道全长254公里，流域面积10 305平方公里。
宁国府北部包括宣城、南陵两县主体部分在内的区域，地势相对低洼，青弋江、水阳江蜿蜒屈曲，属较典型的平原地貌，是沿江平原的重要组成部分。该区气候温和，雨量充足，无霜期长，土壤肥沃，水网发达，农业条件优越，是农业生产水平较高的地区。“圩”是低地重要的生产组织形态。[9]据梁庚尧统计，南宋时宁国府圩田占全府25%。[10]北宋沈括《万春圩图记》说：“江南大都皆山也，可耕之土皆下湿，厌水濒江，规其地以堤，而蓻其中，谓之圩。”[11]芜湖县万春圩毗邻宣城、南陵两县圩区，可视为对宁国府圩区的描述。南宋杨万里的解释颇详：“江东水乡，堤河两涯而田其中，谓之圩。农家云，圩者，围也。内以围田，外以围水，盖河高而田反在水下。沿堤通斗门，每门疏港以溉田，故有丰年而无水患。”[12]他将圩田与围田视为对等的概念。“围田”的说法亦存在于宁国府北部，旌德人任志叶在宣城“乌纱围南阳冲”置办膏火庄田。[13]有学者认为围田与圩田没有实质区别，只是具体形态略不同。[14]也有学者考察发现，围田与圩田的组成方式及其村落形态不同。[15]缪启愉认为围田是围占湖河为田，是障碍和破坏水利系统的，与圩田不相容。[16]黄宗智认为太湖周而复始的拓展与收缩，也许可解释历史文献中“围田”和“圩田”两词的混淆。[17]本书不拟细分二者的差异，将宣城、南陵统称为“平原圩区”。
宁国府南部包括泾县、旌德、宁国、太平在内的区域，地势向南逐渐抬升，由丘陵过渡为山地，是皖南山区的组成部分。该区由丘陵、低山、台地、盆地和谷地组成，气候、土壤、植被等自然地理要素有较明显的垂直分带。丘陵是由各种岩类组成的坡面组合体，绝对高度在500米以内，相对高度不超过200米。山地是指海拔在500米以上的高地，起伏很大，坡度陡峻，多呈脉状分布。山地与丘陵的差别，在于其绝对高差比丘陵大。基于山区在泾县、旌德、宁国、太平等县均占有相当比重，这片区域统称为“丘陵山地”。[18]
图3 当代山区景观
照片来源：2015年11月30日摄于泾县榔桥镇溪头村。(www.xing528.com)
图4 当代圩区景观
照片来源：2015年2月13日摄于宣城金宝圩内的水阳镇总管庙。
图5 传统山区景观
图片来源：岛崎役治摄影《穰溪の黎明》，收入《亚细亚大观》第百六十回第十四辑四回《芜湖ツその附近》，亚细亚写真大观社，1942年，页10。穰溪位于太平县（今黄山区）境内。
图6 传统圩区景观
图片来源：洪迥《安徽省水灾查勘报告书》中编第二十节《宣城县》，民国二十年（1931）铅印本，页49。图片显示的是金宝圩决口情形。
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