笔者访问上海、北京、南京、合肥、杭州、芜湖、宣城、黄山等地公藏机构，蒐集300多种地方文献，形成本书的核心资料。本研究是建立在对官私文献解读的基础上，内容包括历代方志、谱牒、文集、契约、文书、档案、地图等。
宁国府自宋元至民国年间的志书，除佚志或无法阅览者外，计有38部，包括明代6部，清代27部，民国5部。按政区分，府志、宣城县志各7部，宁国县志6部，泾县、太平县志各5部，南陵、旌德县志各4部。对历代方志的有机排列，为观察地方社会的动态变迁提供不可或缺的地域背景。
本书大量使用了谱牒资料。关于谱牒的名称，潘光旦主“家谱”说，罗香林主“族谱”说，多贺秋五郎主“宗谱”说。[136]本书在表述中使用“谱牒”或在内地影响深广的“家谱”，引用材料则以原文为准。众所周知，家谱编撰是一个如何利用“过去”来解释当前群体关系的过程，借此维护和增强集体记忆，其缺陷显而易见，关键在于如何处理史料。[137]本书参考的166部谱牒如下：
表1 宁国府谱牒的分布(www.xing528.com)
宁国府存世谱牒以旌德、泾县和太平等南部县域居多，北部的南陵由于民国谱牒较多而显得突出。就谱牒的时间而言，乾隆、光绪和民国年间是三个高峰期，其中乾隆谱高度集中于旌德，光绪谱和民国谱的分布较均衡；与之相对应的是明末清初、咸同年间、清末民初三个低谷期。明代谱牒绝大多数分布于宁国府南部山区，泾县以7部高居榜首，成化九年（1473）木刻活字印本《安徽泾县京兆舒氏统宗谱》是宁国府现存最早的谱牒。多贺秋五郎认为苏浙皖的族谱质量较高，其中皖南的明代谱牒尤多，这是有别于其他地方的研究优势，并举出泾县《泾川吴氏统宗族谱》的例子。[138]虽然宁国府谱牒的时空分布不均衡，但方志的地域分布相对平衡，部分弥补了这一缺陷。
在充分掌握和阅读乡土文献的基础上，笔者还辅以一定的田野调查。自傅衣凌等老一辈学者开始，华南学者就注重田野调查。[139]这有其历史地理的因素，华南作为帝国统治较为薄弱的地区，居民构成未发生根本性变化，依靠对现今社会的调查，有助于推想原有的社会结构。然而，宁国府所处的长江下游地区不同，作为帝国的核心地带，长期受国家力量的强烈干预，并饱受历代兵燹的冲击，尤其是近代太平天国战乱造成宁国府大部区域的居民构成发生巨变。有学者对当代泾县农村的调查显示，该地区宗族控制完全弱化，社会控制不同以往，这就消解了田野调查的学术效力。[140]有鉴于此，笔者因地制宜开展适度的田野调查，主要目的在于帮助理解乡土文献。对待田野调查方法的差别，乃因区域社会性质之差异所致。
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