在知识经济社会中，人才与知识对城市的发展具有基础性、全局性、战略性的影响，是城市综合竞争力提高的关键所在。世界一流大学作为知识创新与技术转移的主体和高水平人才培养与汇聚之地的集中代表者，已成为国际大都市建设的重要战略选择。
（一）建设多元化、规模优势明显、高效的高等教育系统
纽约市建设多元化、规模优势明显的高等教育系统，为世界一流大学创造了良好的发展环境。《2004—2012年纽约州高等教育发展规划》的主要内容中提到要“构建高效的高等教育系统”“要营造卓越的高等教育系统的外部环境”[29]。
多元化的高等教育系统有利于高校合理分类定位，承担不同的角色，如精英教育、大众化教育等。有利于一些顶尖的高水平大学专门从事所擅长领域的教学和科研，从而脱颖而出。不同类型的高等教育机构，不同的专业设置有利于多样化人才培养，满足社会的多样化需求。一所具有特色的大学则是其获取竞争优势之所在。这些将有利于世界一流大学的建设与发展。纽约市拥有一套行之有效的公立、私立和营利性高等院校管理体系。目前，地处纽约市的各类高等学校约95所，其中公立院校23所（24.2%），私立院校和非营利性院校54所（56.8%），营利性院校18所（18.9%）[30]。纽约市高等学校类型齐全，服务社会所需。纽约市有层次不一、规模不同的多样化教育，形成错落有致的布局，有理工、医药、师范、文科、法学、艺术等各类学科的大学。纽约的摄影学院、足病学院、神学院、烹饪学院、殡葬学院等种类繁多，培养相应的专业人才，服务社会所需。
纽约市高等教育规模优势明显。纽约大学（New York University）是美国最大的私立大学。纽约城市大学（City University of New York）是美国最大的市立大学，也是美国第三大大学系统。纽约城市大学招收了纽约市约一半的学生，纽约市的大学生中有1/3毕业于该校[31]。2005年，纽约市约有44.8万名全日制大学生，比1989年增加33%，位居全美50个都市区第4位。授予学位9.7万个，位居全美50个都市区第3位。2005年，纽约市院校授予的14个主要专业的学位数量中，工商管理、教育、视觉与表演艺术、健康专业与相关临床科学、传播与通讯技术、英语语言文学等9个专业授予学位数量均列全美50个都市区第1位（50个都市区是基于2005年美国人口统计和都市相关统计资料分析得出的美国50个都市区）[32]。(www.xing528.com)
（二）重点建设高水平大学
世界一流大学的建设发展，特别是跨越式发展，需要稳定足额的经费支持。因为世界一流大学的高层次人才队伍建设、人才培养，科研设备设施的维护、更新，学术交流，科研创新都受制于经费的多少，因此有必要集中优势力量，有选择地重点投入。纽约市重视对高等教育经费的投入，并有选择地重点投入高水平大学。2005年纽约市高等教育支出总经费为140.9亿美元，位居美国50个都市区第1位，洛杉矶为123.6亿美元，列第2[33]。哥伦比亚大学、纽约大学R&D经费占纽约州私立大学R&D总经费30.8%，纽约城市大学系统中11所院校R&D经费占纽约州公立大学R&D经费9.6%[34]。
（三）科学研究上有选择地突破
纽约市是一个大研究中心，尤其以生命科学和医学领域闻名，有15个处于国家领导地位的医学研究机构和医学研究中心，包括洛克菲勒大学（Rockefeller University），Beth以色列医疗中心（Beth Israel Medical Center），哥伦比亚长老教会医学中心（Columbia-Presbyterian Medical Center）等。50多个生物科学公司和2个生物技术孵化器位于该市，并每年衍生公司30余个。目前每年美国的大部分生命科学研究生学位由纽约市的院校颁发，在纽约有4000名执业医师，127位诺贝尔奖获得者扎根于当地的这些研究机构和大 学[35]。在2007年世界大学学科领域排名中[36]：在临床医学和医学领域，哥伦比亚大学列第5位，纽约大学列52～75位之间，洛克菲勒大学列76～107位之间；在生命和农业科学、自然科学和数学领域纽约市均有大学名列前茅。
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