据造船家们研究，哥伦布第一次到达美洲的3艘船属Caravel型，最大的一艘“圣马利亚”（Santa Maria）号不过90吨，船员52人；“品他”（Pinta）号为50吨船，船员30人；“尼娜”（Nina）号仅40吨，船员24人。麦哲伦的船也很小，最大的“维多利亚”号船长25米，重120吨。达•伽马用的船要稍大一些，据估计最大也不过250～400吨。
较小的船适合于探险，这是因为：一是小船吃水较浅，可以接近海岸航行，这些船的吃水一般在2米左右；二是初次远航不需装载很多货物，只要装一些念珠、钟、铃、小工具和饰物，根据他们在非洲进行贸易的经验，只要这些东西就可以换得金、银、珍珠等贵重物品；三是对于探险者，船员少一点，容易控制和管理，在遇到困难时也较易于平息叛乱和鼓舞士气。
近代人对哥伦布的Santa Maria号做了较具体的研究。1892—1893年，西班牙卡拉（Carrca）船厂在造船师利奥波德•威尔卡（Leopold Wilka）的指导下复原了一艘足尺度Caravel型船。他们查阅了所有能收集到的有关资料，定下该船的主要尺度，如表4-1所示。
表4-1 复原的Caravel型船主要尺度
从表中数据来看，船体重量为81吨，太小了；而载重量142吨则又太大了，统计时可能包括了船的帆、索具和舾装设备。(www.xing528.com)
古代船记录的船长往往难以确定所指的是哪一个船长。古代造船业一般认为“吨”（ton）是容积单位，1吨是指可容252加仑（gallon）或1146立方米葡萄酒的容积。这与当代船的总吨、载重吨、排水量吨的概念有所不同。
这船的首楼很大，伸出首柱3.7米之多。尾楼更是高大，在上甲板以上有2层。船上有3根桅杆和1根首斜桅。主桅、前桅和首斜桅上都挂方帆，后桅上则挂三角纵帆。船的外壳外表面用多根垂直的和纵向木材加强保护。
此船于1893年由西班牙船长D. V.康卡斯（D. V. Concas）驾驶前往美国参加该年在芝加哥（Chicago）举行的博览会。他们沿着哥伦布第一次远航的航线，花了36天越过大西洋，航速约为6.5节。该船的适航性欠佳，在风涛中纵摇激烈。
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