人类最早的航海活动可能是从东南亚和太平洋开始的。人类学家、考古学家和语言学家一般认为，西到西印度洋距非洲很近的马达加斯加岛，东到东太平洋离南美洲不太远的复活节（Easter）岛，中间的广大地区岛屿上的南岛语民族是伟大的航海民族。他们可能早在6000年前就从中国内地迁到台湾地区，随后（约5200年前）到菲律宾，并向东方的美拉尼西亚（Melanesia）和密克罗尼西亚（Micronesia）岛屿前进，3500年前到达了斐济（Fiji）、萨摩亚（Samoa）和汤加（Tonga），然后再向广阔的东太平洋迁徙。
南岛语人向波利尼西亚诸岛的进军大约在2000年前。公元300年到达马克萨斯（Marquesas）群岛，公元400年到达最东端的复活节岛（见图2-31）。此后，在公元500年到达社会群岛（Society Is.）的塔希提岛。然后，有些人就去夏威夷群岛定居。到公元900年左右，他们到达新西兰。这些迁徙过程跨越广阔海域，航程长达几千公里。有的还是逆风逆流，而且往往遇到大风大浪。
图2-31 复活节岛上神秘的石像
那时，他们仅有的水上运载工具是独木舟。原始独木舟船身狭窄，易于倾覆。于是人们把两只独木舟用木材支架连成一体，或在独木舟舷边扎一支架和一较小的浮体连起来，成为双体船。这样，船的横稳性大为增强，在狂风巨浪的袭击下，亦无翻沉之虞。
1773年，英国航海家詹姆斯•库克（James Cook）到达汤加时，看到几艘由2只较大的独木舟、中间隔一定距离、上部用木结构连成一体的双体船（见图2-32）。船上有一根有绳索拉住的桅杆，挂有一面由两根木杆支撑的大帆。这些船既可以驶帆，也可以划短桨前进。当地酋长的座船能载50人，其中有20名划桨手（见图2-33）。
印度尼西亚的Pras，也称Prahu，是当地最有名的船。这种船大的长28米，宽5米。小的长10余米，宽3米。船体瘦长，首尾高翘，是一种快速划桨船。划桨方式和欧洲人一样，即划桨手面向船尾，列坐拉桨前进。在有风时，可把船上的桅杆竖起，张一面三角纵帆。明代名将戚继光抗击倭寇时，曾从东南亚引进这种快速船，作追逐、哨探之用，称为“叭唬船”（见图2-34）。印度尼西亚船的种类很多，有单体的和双体的，有主要靠划桨推进的，也有基本上是驶帆的海船。
图2-32 汤加的双体船(www.xing528.com)
图2-33 库克船长见到的双体船
图2-34 “叭唬船”
菲律宾船和马来西亚船都较小，很多是舷外有支架浮体的双体船，但单体船也不少。船上竖立一根木桅，上挂一面方形的斜桁帆（sprit sail）。
西至密克罗尼西亚的加罗林（Caroline）群岛，北自夏威夷，南到塔希提岛的广大地区都采用双体独木舟，船上挂有各种形式的帆装，但主要是很大的上面张开的“蟹钳式”帆（见图2-35）。
图2-35 “蟹钳式”帆
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