盐商又叫“纲商”，起源于明万历四十年（1617年）创行“纲法”，即将各盐商所领盐引编成“纲册”，在册的盐商称为“纲商”。
芦纲公所，是长芦纲商自己组织的一个办事机构，类似一般工商业同业公会组织，但却具有相当大的权威性。早在清朝道光年间，长芦盐商在当时盐运使署前门左侧设有一个办事地方，是专为各盐商来公署报运引单、交纳盐税、呈递公文休息之所。后因引商事繁，需要大家商议的问题很多，遂正式成立芦纲公所（具体时间没有记载，据老年人士传说，约在清同治年间）。彼时长芦盐运使署设在鼓楼东大街路南，芦纲公所就设在该署路北民房院内，相距很近。庚子年（1900年）盐运使署被联军焚毁，以后在鼓楼北大街天津县署旧址改建新的盐运使署，因附近地方狭隘，芦纲公所便迁移到东门外南斜街，建造办公用房。后因地方治安关系，公所迁到法租界现在和平区饮食公司地址。民国二十八年（1939年）因闹大水，又迁到城里鼓楼南二道街西口牛痘局院内，直至结束。
芦纲公所的最高负责人称为纲总。纲总以下设总帐及办事人员若干人，办理日常事务工作。
芦纲公所的任务，有以下几方面：
1.盐运使署或盐务稽核所下达的公文指示，都通知芦纲公所，然后由公所转饬各引商遵照贯彻执行；各盐商有呈报请示事项，亦由公所代呈代转。
2.督促检查引岸专商按期报运纳税，以保证国家税收及时完成，引区居民食用盐不致贻误。
3.租商、代商承租业商引岸，须经公所审核，公所认为租商、代商的信用条件合格后，方能呈报长芦盐运使署或稽核所备案批准。
4.调解引商之间和租、代商之间业务纠纷事项。
5.对外代表长芦盐商集体，应酬官府，联系灶户，决定执行应兴应革大计，以及摊派捐款等重大事项。(www.xing528.com)
6.办理对灶户放款及摊还等事宜。
此外芦纲公所所属的引岸专商，因经营亏累不能按期报运行盐，以致贻误引岸县区居民食用盐的供应（如当年“十大累商案”），经盐运使署同意交由芦纲公所接办经营，称之为“芦纲公运”。因此芦纲公所的地位和作用更显得重要了。
芦纲公所经费来源，主要是从引岸专商运销引盐时随之征收。其办法是：引岸专商每报运一引（即两麻袋，重480斤，加48斤损耗），征收公费一角，慈善费四分，滩盐生息四分，合计一角八分。“七七”事变以前，正常年份，每年约计收五万元之谱，为芦纲公所正常收入。此款主要用于芦纲公所办公费，大项开支为纲总应酬官府，请客送礼，以及滩派捐款等项。纲总表面上没有工资，而实际上一切个人实际花费，也都由公所报帐，公私不分，盐商们对此意见很大。
慈善费，顾名思义，为办慈善征收专款，芦纲公所向例每年捐助给育婴堂、济生所，约计七、八千元，捐助保定中学一千元，芦台中学五百元，南开中学一千元。除上述多项慈善事业捐赠以外，下余之数约计万元左右，通常是以纲总个人名义，到外地灾区放赈。此事向由纲总李嗣香及李赞臣叔侄出头办理，外人不明真象，都以为是李家个人掏钱赈济灾民，“李善人”的美名即由此传遍遐迩。
芦纲公所所属的引岸专商计七十余户，行销芦盐县区河北省有一百零八县，河南省有十八县。民国以后北洋军阀统治时期，无论哪一派上台，都要派亲信掌管长芦盐运使署，控制盐税收入，并利用政治权力夺取引岸，排挤旧盐商。如由潘复、吴毓麟、张廷谔、刘彭寿等组织德兴公司承包直豫六十一县累商引岸；由苏锡麟、李景明、刘彭寿、张调宸等组织的裕蓟公司承包永七口岸；由李廷玉、许兰洲、吴毓麟等先后以公义号、协和号、福昌号和利津公司等名义承包津武口岸。这三个公司一共承包引岸行销七十个县区，都脱离了芦纲公所的管辖。
在长芦盐区，除芦纲公所之外，豫岸引商在清末组织襄汝公所，主其事者为袁乃宽（袁世凯本族），收河南襄城、方城等八县及汝南、光山等十四县从专商改为自由贩卖区，成为芦盐、淮盐、潞盐并销区。长芦盐商参加者有四、五十户。后因汝南、光山交通困难，盐商多不愿去，又改称襄八公所，当时被视为芦纲从属机构。此外京引公柜仍在芦纲公所管辖下，办理行盐、报运、纳税事宜。
由于上述情况的出现，芦纲公所管辖范围和营运业务量不断下降。在正常年份，长芦盐区每年行销量约计60万包，其中芦纲公所约40万包，德兴公司约10万包，裕蓟公司约3万包，永七口岸约3万包，襄汝公所约3万包。芦纲公所约三分之一的业务被分割出去。昔日盛极一时的芦纲公所逐步式微，苟延到日本投降以后，国民党政府取消引岸专商制度，芦纲公所最后结束。
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