曹操奉迎献帝至许都，大获全胜

初平三年（192），王允和吕布诛杀了董卓，长安城里一片大乱。董卓的部将又劫持了献帝，想以此号令天下。正在献帝流离失所、朝不保夕的时候，曹操看准了机会，奉迎献帝，把他接到许都（今河南许昌东）。献帝赐给曹操象征礼仪的节钺，加封录尚书事，随后又加封大将军、武平侯。至此，历史开始了曹操挟天子以令诸侯的时代。

当时，诸侯中实力最强的是冀州的袁绍。献帝封袁绍为太尉，袁绍以官位在曹操之下而耻辱，因而不肯接受册封。曹操于是辞去大将军的职务，让给袁绍。献帝又封曹操为司空、车骑将军。

不久，刘备被吕布击败，前来投奔曹操。程昱对曹操说：“刘备看起来有雄才大略，又很得人心，终不会居于人下，不如早日将他除掉。”曹操却说：“当今正是收揽英雄的大好时机，不可以因为杀一个人而失掉人心。”

当时，袁绍占据河北，曹操占据河南。为了与袁绍抗衡，曹操加紧平定河南的割据势力。建安二年正月，曹操兵发宛城（今河南南阳），讨伐军阀张绣。张绣先是投降，而后又反悔，再次反叛。曹操与之交战失利，被流箭射伤。在这场战役中，曹操的长子曹昂、侄子曹安民战死。曹操于是引兵回到舞阴。张绣派骑兵偷袭，被曹操击败。张绣带兵逃往穰县，与刘表会合。曹操对诸将说：“张绣投降，我错在没向他索要人质，以至于此。请各位看着，我今后再也不会有这样的失败了。”

曹操与张绣交战失利，被流箭射伤。(www.xing528.com)

建安三年三月，曹操再次攻打张绣。刘表派兵救张绣，切断曹军后退之路。曹操将要退兵，张绣便来追赶，曹操进退维谷，只得慢慢向前。即便如此，曹操在给荀彧的信中仍这样写道：“贼来追我，虽然我每日只能行数里，但我谋划，到了安众，一定可以击败张绣。”到了安众，张绣和刘表两军相合，据守要津，使得曹军腹背受敌。曹操趁着夜色，在险要的地方挖掘地道，运输辎重粮食，设置奇兵。天亮后，张绣、刘表以为曹操已逃走，于是率全军来追。曹操率步骑两军起兵突袭，夹攻敌人，大获全胜。谋士荀彧问他：“为什么您事前就能预计到胜利？”曹操回答：“敌人阻挡我的退路，等于把我军置之死地然后与我军决战，所以我知道我军必胜。”

建安三年，曹操又出兵征讨吕布，兵锋直指下邳（今江苏睢宁北），吕布亲自率军迎战。曹军打败吕布，俘虏了其手下猛将成廉，之后又乘胜追击，兵临城下。吕布惶恐，便打算投降，被陈宫等人劝阻了，于是向袁术求助。袁术让吕布继续出战，结果吕布再次战败，只得固守城池。曹操屡次攻城，久攻不下，士卒疲乏，便起了班师回朝的念头。这时，谋士荀攸、郭嘉向曹操献计，掘断泗水和沂水的河堤，引河水灌下邳城。就这样又围困了一个多月，吕布的部将绑了陈宫，献城投降，吕布也被擒获。曹操其实很欣赏吕布的才能，但考虑到吕布屡次背叛旧主，怕自己落得和丁原、董卓一样的下场，于是下令将他处死。

这时，荡平诸侯的曹操面对着北方最大的敌人——袁绍。