曹操，字孟德，小名阿瞒，沛国谯郡（今安徽亳州）人。父亲曹嵩，本来姓夏侯，过继给当时朝中显赫的宦官曹腾做养子，才改姓曹。曹家几代显赫，在朝中颇有势力。
曹操年幼时就机敏聪颖，有谋略，但任性放荡，不务正业，因此周围人并不觉得他有什么过人之处。而太尉乔玄却独具慧眼，说他将来能经邦济世。因为家庭背景的关系，他二十岁时就被举孝廉，去当时的国都洛阳担任郎官。不久，又改任洛阳县北部尉。在任时，他造了十多根五色棒，悬挂在大门左右，有人违反禁令，无论势力多大，都要被乱棒打死。有一次，皇帝宠爱的宦官蹇硕的叔叔违反禁令夜间出行，被曹操乱棒打死。消息像风一样传向了四面八方，那些违法乱纪的人再也不敢在曹操的辖区放肆。曹操的名声也随之大了起来。
公元189年，汉灵帝去世了，少帝继位。外戚何进想铲除宦官，召集了一些人密谋，曹操、袁绍都在其中。袁绍主张杀尽宦官，曹操却主张只惩办首恶。他说：“宦官古今都有，并不足怪，只是皇帝不应该给他们权力。既然要治他们的罪，诛杀首恶就可以了，不能扩大化。”何进不听劝告，召陇右军阀董卓进京，结果事情张扬出去，何进被宦官所杀。董卓入京后，独断专行，不顾大臣们的反对，废掉了少帝，改立陈留王为帝，历史上称作献帝，使得京城大乱。
“宦官古今都有，并不足怪，只是皇帝不应该给他们权力。既然要治他们的罪，诛杀首恶就可以了，不能扩大化。”
董卓十分看重曹操，便想拉拢他，举荐他为骁骑校尉。曹操誓与董卓不两立，有一次借献刀之机想刺杀董卓，结果事情败露，曹操只好逃出洛阳，回到了老家陈留。(www.xing528.com)
陈留太守张邈是曹操的好友，曹氏又有家财在此。曹操便在陈留变卖家产，招兵买马，纠集宗族，组织队伍，起兵讨伐董卓。
当时，关东地区的太守纷纷起兵讨卓，他们推袁绍为盟主。曹操和亲信夏侯惇、曹洪带着几千人马投奔袁绍麾下。
袁绍命曹操去围剿青州黄巾军，曹操正想借此扩大实力，就领命而去。击败黄巾军后，曹操得降兵三十万，他喜不自胜，选拔其中精锐组成“青州兵”，壮大了自己的力量。
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