王建，字光图，许州舞阳人。小时候家境贫寒，他没读过书，目不识丁。少年时代他就四处游荡，贩卖私盐。之后他又投到忠武节度使杜审权麾下，当了一名士兵。他因作战勇敢，又有计谋，不久便被提升为军官，后来又被任命为忠武八都之一。
黄巢起义后，王建曾抵御过黄巢部将朱温的进攻，而后又率三千精兵迎接僖宗，田令孜将王建等五人收为养子，拜为诸卫将军，号称“随驾五都”。黄巢兵败后，王建随僖宗回到长安。
僖宗回长安后，河中节度使王重荣和田令孜因争夺产盐的解池发生冲突。不久王重荣与河东节度使李克用联兵进犯长安。僖宗以王建为清道斩斫使逃往四川兴元。一路上，王建拼死护驾。在过栈道时，栈木已被追兵点燃，摇摇欲坠。王建舍身为僖宗牵马，勉强冲出烟火。僖宗感激涕零，当即脱下黄袍赐给王建说：“上有朕的泪痕，权作纪念吧。”到兴元后，僖宗马上委任王建为壁州刺史。禁军将帅兼任州刺史，是从来没有过的。为此，王建十分得意，认为自己要青云直上了。
不久，王建的靠山田令孜失势，王建被贬为利州刺史。王建攀龙附凤的幻想破灭了，于是他决心自己做一番事业。
被贬到利州的王建听从部将建议，对内扩招兵勇，训练士兵，同时安抚百姓；对外与故交剑南东川节度使顾彦朗建立联系，互相配合。这样，他的势力一天比一天大了。
王建的所作所为很快引起了剑南西川节度使陈敬瑄的警觉。陈敬瑄唯恐王、顾联合对他不利，便请监国田令孜出面解决此此事。田令孜十分放心地说：“王建是我的义子。只要有我一封信，即刻可以让他前来，听从你的指挥。”
王建见信后，听说义父召他去，认为自己飞黄腾达的机会到了，于是他将家属委托给顾彦朗，自己率领精兵两千人前往成都。
但是王建的队伍到了东西川交界的鹿头关时，陈敬瑄又改变了主意。他认为王建进入成都会发生意外。于是，他派使者赠钱万缗，仍要王建回阆州。同时，他还增设守备，以防备王建。
王建闻讯大怒，立即率领人马攻破鹿头关，连拔汉州、德阳，直逼成都。他拒绝田令孜的安抚，率军围攻成都，三日未能攻下，只得退回汉州。(www.xing528.com)
从此，王建以汉州为据点，屡次进犯西川诸州，但并无进展。
唐僖宗文德元年（888年）三月，唐僖宗死去，唐昭宗即位。早在唐昭宗做寿王时，唐昭宗就对田令孜不满，即位后便罢了田令孜的监军之职。他还要收回陈敬瑄节铖，田、陈拒不受命。昭宗立即派宰相韦昭度为西川节度使兼两川招抚制置使，打算控制西川。
这年十二月，唐昭宗调兵近十万，任命韦昭度为招讨使，王建为行营诸军都指挥使，攻打成都，并特地割四川邛、蜀、黎、稚四州，设置永平军，以王建为永平军节度使。但韦昭度和王建围困成都达三年之久，仍没能攻克。昭宗想召回韦昭度，恢复陈敬瑄的官爵，命王建退兵。
王建闻讯后立即上表说田、陈罪大恶极，不可赦宥，要求予以诛灭，以肃纲纪。然后劝韦昭度还朝，自己讨伐他们。
韦昭度刚一出川，王建马上派兵扼守剑门关，关上了蜀中大门。接着，他率领士兵猛攻成都，终于在同年八月，成都粮尽兵疲，田令孜与陈敬瑄只得开城投降。王建入城，被朝廷任命为西川节度使，封为西平郡王。为除后患，王建索性将田令孜和陈敬瑄杀掉，自诩大义灭亲。
之后，王建又四下攻占，不仅灭了顾氏，吞并了东川，还兼据汉中、陇东，这奠定了前蜀王国的基业。
唐昭宗天复三年（903年），朝廷晋封王建为蜀王。第二年八月，朱温杀了唐昭宗，另立昭宣帝。天祐四年（907年）三月，朱温废唐称帝，建立后梁。王建拒不承认。九月，王建在掌书记韦庄的策划下，率众为唐室大哭三日，然后称帝，国号大蜀，史称前蜀，建元永平。
十二年后，王建病死，终年七十二岁。
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