建中三年（公元782年），淮西节度使李希烈起兵反叛，唐德宗向卢杞询问计策，卢杞回答说：“李希烈是因为年轻又比较勇猛，仗着自己立过军功，便十分骄傲轻慢，目中无人，将佐无一人敢规劝和阻止他。如果派一名温文尔雅的朝廷重臣前去说服，并向李希烈讲明是非利弊，李希烈定会洗心革面，那么可以不派军队，就能使他归服朝廷。颜真卿是三朝元老，为人正直忠诚，刚毅果断，在朝中有很高的名望，人们都信任他、敬佩他，我认为他是最佳的人选。”唐德宗同意了卢杞的提议，派颜真卿到许州去传达自己的旨意，安抚李希烈。命令下达后，满朝大臣都大惊失色。
到了许州，颜真卿正准备宣读皇帝的诏书，李希烈派其养子领一千多人围着他肆意谩骂，有的还拔出刀比画着要砍要杀的样子。颜真卿面不改色心不跳。李希烈又急忙用自己的身体挡住颜真卿，从此把颜真卿扣留下来，不让他回长安。
朱滔、田悦、王武俊、李纳等分别派人到李希烈处，上表称臣，劝他称帝。李希烈召来颜真卿给他看这些人的信，说：“四王不谋而合，共同推举我，难道我会因朝廷的猜忌而无地自容吗？太师看看这事态该怎么发展。”
颜真卿说：“这四人是四凶，怎么能称四王？你不保全自己的功名、事业，做大唐的忠臣，却与这些乱臣贼子往来，想和他们一块覆灭吗？”
李希烈听后很不高兴，派人在院中挖了一个坑，准备活埋软禁在馆舍中的颜真卿。颜真卿镇定自若，去见李希烈时说：“既然决定杀我，何必要那么多花样呢！赶快一剑砍死我，不是令你更痛快、更满足吗？”李希烈却反而给他道歉。(www.xing528.com)
二十日，荆南节度使张伯仪与李希烈的淮宁兵在安州交战，结果朝廷军队大败，节度使张伯仪死里逃生，却丢掉了朝廷赐给他做节度使的旌节。李希烈派人把张伯仪的旌节和割下的俘虏耳朵拿给颜真卿看；颜真卿看后悲痛欲绝，一时气绝昏迷，后又苏醒过来。从此以后，他不再与人说话。
李希烈即帝位，国号大楚，设置百官，又派遣他的将领辛景臻对颜真卿说：“你既然不愿意屈节服从，干脆自焚算了！”于是在他居住的庭院，堆起柴点燃。颜真卿向火堆快步走去，辛景臻急忙拉住他。
八月初三，李希烈看到王师接连获胜，担心发生变故，就派中使到蔡州（李希烈后来把颜真卿押送到了蔡州）去诛杀颜真卿。中使到了说：“有敕书！”颜真卿拜了两拜。中使说：“今天赐颜真卿死。”颜真卿说：“老臣没有成绩，罪当死。不知道使者是哪天从长安出发的？”中使说：“我是从大梁来的，不是从长安来。”颜真卿说：“这样说来，只是贼寇罢了，怎么能说敕书呢？”于是中使勒死颜真卿，而颜真卿最终也没有屈服。
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