武则天在位时，为了巩固自己的政权，她大开告密之门，网罗了一批心狠手毒、残忍无道的刽子手，总想把心怀不满的人一个个杀掉。其中，周兴、来俊臣、索元礼是最有名的酷吏，谋害了许多大臣。
天授二年（691年）初春的一天，来俊臣宴请一位同行好友。酒过三巡，来俊臣忽然重重地叹了口气，好友关心地问道：“贤弟为何叹息？”来俊臣说：“实不相瞒，小弟我遇上了一件十分棘手的案子，案犯怎么也不肯招供，你能帮小弟想个好办法吗？”只见这位好友腆起大肚子哈哈一笑，说：“贤弟，这能难住咱们吗？取个大瓮架起来，四周用火炭烧得旺旺的，再将囚犯装入瓮中，这样他还敢有什么不招吗？”“好主意！”来俊臣一边称赞，一面命令手下人如法炮制：七八个人抬来一个瓮，又在四周燃起了炭火。等一切都准备好后，来俊臣便转身对他的好友说：“有人在皇上面前告你谋反，现在要你招供。请您入瓮吧！”这就是历史上有名的“请君入瓮”的典故。来俊臣的这位好友，就是与来俊臣齐名的酷吏周兴。
周兴出身于长安一个小地主家庭，自幼好学，尤其擅长研究典章制度和各朝的法律，很快便以他的学识才干当上了河阳县令。但由于周兴的出身不好，所以一直得不到重用。
武则天执政以后，残酷打击政敌。周兴见时机已到，写了一篇文章述说自己对刑狱的管理措施和用刑的见解，居然受到武则天的赏识，被提升为刑部侍郎。后来，他与同乡好友来俊臣狼狈为奸，互相勾结，专以告密为生。
垂拱四年，有人诬告太子的通事舍人郝象贤谋反，武则天便派周兴审讯。周兴对郝象贤动用了酷刑：由几个彪形大汉轮流打他的屁股，直到郝象贤“求破家”为止。于是周兴判了郝象贤死刑，而且连坐全家。
武则天为了给自己登基扫清道路，很想除去唐宗室韩王李元嘉、霍王李元轨等。武则天派监察御史苏珦拷问他们谋反的罪行，谁知苏珦审问半天，竟没有得到任何证据。
武则天非常生气，把苏珦贬为河西监军，改派周兴接管此案。周兴施展出自己的全部本领，动用各种酷刑，终于使韩王、霍王以及韩王之子和常乐公主自绝于人世，连坐的有六七百家，籍没为奴的多达五千人。
当初，周兴曾以河阳令被唐高宗召见，唐高宗打算予以提拔重用，因有人反对而作罢。但周兴还不知道，依然在殿前待诏。宰相们都不敢泄露消息，只有尚书、检校纳言、同平章事魏玄同看他可怜，对他说了句：“周明府你该回去了！”暗示他不要白等了。(www.xing528.com)
其实这是一番好意，周兴却误以为是魏玄同在高宗面前诬陷他才导致高宗不见他。所以一直对他怀恨在心。为了报私怨，周兴就到武则天那儿诬奏魏玄同曾私下对别人说：“太后已经老了，我们不如侍奉太子更加保险。”武则天一听，勃然大怒，马上下旨赐死魏玄同于家中，内外大臣因此而受牵连的又有一大批人。
右武卫大将军、燕公黑齿常之是唐高宗至武则天时的名将，他出身少数民族，勇猛善战，屡立功勋。周兴很嫉妒他，就诬告他谋反。黑齿常之因此锒铛入狱，不久，因不堪酷刑的折磨，黑齿常之上吊自杀。
天授元年（690年），武则天称帝，建立大周政权。周兴为表示自己的忠心，帮助武则天灭除李氏宗亲，并不惜制造冤假错案，与武氏勾结，打击异己。户部尚书韦方质得了病，武承嗣和武三思前去探望，韦方质因重病在身没有起床施礼。他手下的人等武氏兄弟走后说：“武家人来，您怎敢不起身施礼，恐怕要大祸临头！”不久，韦方质果真被周兴诬告，被流放儋州，籍没全家。这年七月，周兴又罗织罪名诬陷随州刺史泽王李上金和舒州刺史许王李素节谋反。于是武则天下诏召二王进京受审。许王李素节在路上遇到一家哭丧的，感叹地说：“我连求个病死也不可能，他们病死了人还有什么好哭的呢？”他的预感没有错，他刚走到龙门就被人缢死了。泽王李上金也自杀身亡。二王的子孙亲属也全部被杀光。
但是，随着武氏政权的日趋稳定，武则天十分清醒，应是笼络人心、施以宽政的时候了。周兴做梦也没想到，他在武则天心目中的地位已今非昔比了。
道州刺史李行褒兄弟被酷吏诬陷，要诛灭九族。和周兴共事的刑部郎中徐有功为此案极力辩争，也没有能免除他们的灾祸，而他本人也受到了周兴的弹劾，周兴说徐有功包庇谋反的囚犯，应当斩首示众。但这次武则天却没有听周兴的话。她知道像徐有功这样清廉刚正的干才，正是她所需要的，因此只是暂时免除了他的官职，以后又重新启用徐有功当了侍御使。
天授二年，在周兴提升为尚书右丞后不久，就有人诬告他与丘神勣谋反。武则天大怒，但她一想周兴是依靠整人起家的，而且老奸巨猾，谁能制服他呢？于是想到了另一酷吏来俊臣。来俊臣平日里与周兴私交很好，也是靠整人起家的，让他审讯周兴真是以毒攻毒。所以，武则天就让来俊臣审理这一案子。来俊臣受宠若惊，一心要露一手向女皇显示一下自己的才能，就对老朋友周兴翻脸不认人，演出了请君入瓮这一幕。
周兴本来喝得正高兴，见此情景立刻吓得魂不附体，双腿一软，跪在来俊臣面前，磕头求饶。论法周兴要被斩首，但武则天念他为自己效过犬马之劳，就放了他一马，把他改为流放岭南。也是他“多行不义必自毙”，走到半路上，周兴就被仇人杀掉了。
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