贞观二十三年（649年）五月，唐太宗李世民去世，太子李治继位为帝，是为唐高宗。唐高宗立太子妃王氏为皇后。
最初，王皇后无子，高宗宠幸萧淑妃，王皇后非常妒忌。高宗做太子的时候，入宫侍奉太宗，看见才人武氏，十分喜欢她。
唐太宗驾崩，武氏跟随众嫔妃到感业寺出家为尼。唐太宗的忌日，唐高宗到感业寺上香，看见了她，武氏哭泣，唐高宗也哭泣。王皇后听说这事以后，偷偷地让武氏蓄发还俗，劝说唐高宗纳武氏入后宫，想用她来隔断唐高宗对萧妃的宠爱。
武氏机敏聪慧，很会玩弄权术。刚入宫的时候，她谦卑恭敬，委屈自己，以侍奉皇后。武氏非常讨皇后的喜欢，皇后常在唐高宗面前夸武氏。过了不久，武氏就得到皇上不一般的宠幸，被封为昭仪，皇后与萧妃的宠爱都有减弱。二人又一起诬告武氏，唐高宗都不理睬。
武昭仪想追赠他的父亲武士彟官爵，但没有什么名义，于是假托要褒奖功臣，武士彟也在其中。
此后，王皇后、萧淑妃一起诽谤武氏，唐高宗不信，只信武昭仪一个人。王皇后不会曲意侍奉唐高宗左右的人，她的母亲魏国夫人柳氏与舅舅中书令柳奭进见六宫的时候，又不讲礼节。
对皇后不尊敬的人，武昭仪就与他们结交，她自己得到的赏赐也分给他们。于是王皇后与萧妃的举动，武氏都知道，并且都告诉高宗。
皇后虽然失宠，但唐高宗并未有废黜她的意思。恰好武昭仪生了一个女孩，皇后很喜欢，在屋里逗弄她。皇后出去以后，武氏偷偷地把小孩掐死，用被子盖上。正好唐高宗来了，武氏假装欢笑，和唐高宗一起去看孩子，发觉孩子居然已经死了，她立即失声痛哭。
他们向左右侍从询问，都说：“皇后刚刚来过。”
唐高宗大怒，说：“皇后杀了我的女儿！”
武昭仪于是哭着列数皇后的罪过。皇后无法为自己辩白，唐高宗就想废黜皇后，改立武昭仪，但又害怕臣子们不服，于是就与武氏一起去了太尉长孙无忌家。喝酒喝到兴头上，唐高宗把长孙无忌宠姬的三个儿子都拜为朝散大夫，还命人装了十车金银财宝、锦缎丝绸赏赐给长孙无忌。
唐高宗乘机说王皇后没有子嗣，暗示长孙无忌，长孙无忌却不表态，故意岔开话题，没有顺从皇上的心意，唐高宗与武氏都很不高兴，罢席回宫。
武昭仪又让自己的母亲杨氏到长孙无忌家里多次请求，长孙无忌始终没有答应。礼部尚书许敬宗也屡次劝说长孙无忌，长孙无忌狠狠地斥责了他。
永徽六年（655年）九月的一天，唐高宗退朝后，在内殿召见长孙无忌、李世勣、于志宁和褚遂良。
褚遂良说：“今天皇上召见，多半是为了立皇后的事情。皇上的心意已定，触犯他的人一定会被处死。太尉是元舅，司空（李世勣）是功臣，不能让皇上有诛杀元舅与功臣的罪名。而我褚遂良出身草民，也没有汗马功劳，获得今天的地位，又受先帝的嘱托，不以死进谏，怎么去九泉之下见先帝？”
李世勣不愿参与便借口生病，不愿来。唐高宗对他们说：“皇后没有子嗣而武昭仪有，现在朕想立武昭仪为皇后，怎么样？”
褚遂良回答说：“皇后出身名家望族，是先帝为陛下娶的。先帝临死的时候，拉着陛下的手对我说：‘朕的好儿子好儿媳，现在就托付给你了。’这都是陛下亲耳听到的，言犹在耳；再者，我又没听说皇后有什么过错，为什么轻易地废掉呢？我不敢顺从陛下，违背先帝的遗愿！”唐高宗很不高兴，只得作罢。
第二天，又说起了这件事，褚遂良说：“陛下一定要改立皇后，我请求挑选全国的世家望族，何必一定要立武氏？武氏曾是先帝的人，世人皆知，万世之后，天下人会怎么说陛下呢？望陛下三思！我今天触怒陛下，罪当处死。”(www.xing528.com)
褚遂良把朝笏放在殿内台阶上，解下头巾磕头磕到流血，接着说：“还陛下的朝笏，请求放我回老家去。”高宗大怒，命人把拉他出去。
武昭仪在帘幕里大声说：“何不杀了这老东西？”
长孙无忌说：“褚遂良是先朝顾命大臣，有罪也不可以加刑。”于志宁不敢说话。
有一天，李世勣入宫见唐高宗，唐高宗问他：“朕想立武昭仪为皇后，褚遂良固执己见，认为不行。褚遂良是顾命大臣，就当作罢吗？”
李世勣回答说：“这是陛下自己家的事情，何必问外人呢？”唐高宗的心意于是就定了下来。
许敬宗在朝中说：“庄稼汉多收了十斛麦子，还想换个老婆！何况君王要立皇后，和别人又有什么关系，为何随便议论呢？”武昭仪让左右侍从把这话告诉唐高宗。
十月十三日，唐高宗下诏说：“王皇后、萧淑妃阴谋用毒酒杀人，废为庶民。母及兄弟全部削除官爵，流放岭南。”
十九日，在群臣的邀请下，唐高宗下诏立武氏为后。
十一月初一，唐高宗让司空李世勣拿着印玺，在殿前册封武氏为皇后。当天，群臣在肃义门朝拜皇后。
原皇后王氏和原淑妃萧氏，一起被囚禁在别院。唐高宗挂念她们，经常私下去看她们，但他只能派人通过墙上留的小洞送些食物。
唐高宗十分感伤，大喊说：“皇后、淑妃在哪里？”王氏哭泣着回答：“我们犯下罪过，已经是奴婢，哪里还有尊称！”王氏又说：“皇上如果挂念从前的情分，让我们重见天日，请将这个院子赐名为回心院。”
唐高宗说：“朕就会安排的。”
武后听闻，异常愤怒。派人把王氏和萧氏各杖打一百下，砍下她们手脚，泡在酒坛子里，说：“让这两个女人连骨头都醉掉！”王氏和萧氏几天后就死了，又被斩下首级。
王氏听到宣布命令的时候，拜了两拜说：“祝皇帝万岁！武昭仪承受皇恩，死是我的本分。”
萧淑妃大骂说：“阿武邪恶狡猾，竟至如此！愿来生为猫，阿武为鼠，活生生地扼住她的喉咙。”从此宫中不养猫。过了不久，又改王氏为蟒氏，萧氏为枭氏。
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