隋末唐初，正是北方突厥强盛的时期。唐高祖李渊初起兵时因势力太弱，曾经卑辞厚礼，称臣于突厥，要他们出兵相助，并且与他们约定：一旦攻下长安，土地、人口归李渊，金帛财物则归突厥。突厥连年犯边，给唐朝造成极坏的影响。
唐太宗贞观三年（629年），代州都督张公谨上了一道奏章说：因为突厥颉利可汗骄横无道，突厥发生内乱，建议乘机出兵讨伐。这年十一月，唐太宗命兵部尚书李靖为定襄道行军总管，与其他各路兵马一起，共十万大军，分头出击突厥。对唐朝来说，这是一次规模较大的反击战。过去对突厥不断和亲，送钱送物，却不能消除边患，边境上的战争互有胜负，无法洗雪被侵略的耻辱。这一次胜负如何？自从派出大军，唐太宗的心中就没有轻松过。不过，对于李靖这样的将领，唐太宗还是非常放心的。在扫平国内军事割据势力的过程中，李靖屡立大功，几乎百战百胜。唐高祖李渊曾经夸赞他说：“古时的名将韩信、白起、卫青、霍去病之流，如何能比得上李靖呢？”
这些年来，李靖多次带兵抵御突厥，可谓知己知彼了。受命之后，他率领着三千骁骑，从马邑出发，乘敌人不备，直扑恶阳岭。
颉利可汗被李靖大败，吓破了胆，一直逃窜到阴山以北。为了等候时机东山再起，他施了一个缓兵之计，派遣执失思力为使者去见唐太宗，说是请求举国归附唐朝，他本人也要亲自来朝见大唐天子。
唐太宗见多年仇敌愿意低头，心中很高兴，就派鸿胪卿唐俭前去抚慰，又下诏让李靖带兵去接颉利。
李靖与另一员大将李世勣会合后，决定效法当年韩信破齐，虽然皇上有抚慰诏书，还是要带兵擒获颉利可汗。
李靖与李世勣的大军如同巨网一般无声地撒来，不仅颉利没有想到，就连唐朝君臣也都毫不知情。
大军一路疾行，沿途遇到颉利派出侦探军情的突厥人，将他们全部擒住，带在军中一同前进。行至阴山，共俘获营帐一千多个。
快要到颉利的巢穴时，李靖令手下将领苏定方率领二百名骑兵做先锋，自己随后跟进。正巧起了大雾，苏定方领命而去，一直跑到离颉利牙帐只有几里路的地方，才被敌人发现。突厥兵已是惊弓之鸟，仓促上马迎战，颉利自己跳上千里马抢先逃命。突厥兵群龙无首，被苏定方冲得乱跑一气。这时李靖赶到，大军一拥而上，纵马劈杀，突厥兵彻底溃散，一万多士兵被砍了脑袋，十几万男女成了俘虏，数十万牲畜被唐军缴获。颉利的妻子是隋朝时的义成公主，在乱军中被杀。颉利的儿子叠罗施被擒。颉利带着一万多残部想穿越大漠，被李世勣挡在碛口，无法通过，只得另投吐谷浑，最后被大同道行军副总管张宝相抓获，押送到长安。
唐太宗听到李靖击破突厥的消息，喜出望外，对侍臣感叹道：“朕听说主忧臣辱，主辱臣死。过去国家在创立时，太上皇（指李渊）为了不使百姓受难，不得已而向突厥称臣，朕如何能不痛心疾首！朕志灭匈奴，一直坐不安席，食不甘味。现在仅仅派出一支偏师，便无往而不胜。过去的耻辱，难道不是一朝洗雪了吗？”
一直是唐朝边境大患的突厥败亡了，唐朝疆域由阴山一直往北扩展至大漠，恒安、定襄等地被收复。这年三月，与大唐毗邻的各少数民族慑于唐王朝的军威，各派使节齐集长安，给唐帝奉上“天可汗”的尊号，唐太宗非常高兴。此后凡与西方各国酋长有书信往来，皆自称天可汗。
贞观八年（634年），李靖因为脚上有病，行走不便，就上表请求卸任。唐太宗觉得历来身居富贵之中的人，大都贪恋名位，很少有能知足的，即使身患疾病，也要勉强支撑，而像李靖这样能够急流勇退的明智之人，实在不多见。因此，唐太宗特地下诏，准许他在家养病，不减俸禄，只需等脚病稍好一些之后，每过两三天到门下和中书两省去过问一下政事，并且又给他加了赏赐和名位。后来还赠送给他一根灵寿杖，以便他拄着行走。(www.xing528.com)
时隔不久，西北地区另一个游牧民族吐谷浑举兵侵扰凉州，唐太宗遣使宣谕，没起作用，于是下诏大举讨伐。
西北地形复杂、气候恶劣，吐谷浑又是一个善于骑射的民族，唐太宗认为用李靖这样的良将挂帅去征讨，才不至于误事。已经六十五岁的李靖再次出征讨伐吐谷浑。
第二年夏天，吐谷浑可汗伏允打了一个败仗之后，放火烧掉了野草，想饿死唐军的战马，然后率轻兵逃入大漠。李靖召集众将议事，诸将认为战马无草可吃，十分瘦弱，不能再深入大漠作战。侯君集说：“敌虏一向强悍，现在一败之后，如鼠逃鸟散，连侦骑都绝迹了，其君臣父子分散各处，失去联系，若去攻取他们，就像捡几颗草籽那样容易。现在如果不乘胜前进，以后必定后悔不迭。”李靖采纳了侯君集的建议，分两路乘胜追击，进入大漠。李靖与薛万钧、李大亮走北道，侯君集、李道宗走南道。
不久，李靖部将薛孤儿在曼头山与吐谷浑一部相遇，薛孤儿奋勇破敌，缴获了很多牲畜，唐朝大军得以补充了军粮。
几天之后李靖又在牛心堆、赤水源等地打败吐谷浑。
另一路唐军深入荒原，行了两千多里路，皆没有人迹。虽在夏天，霜雪不断，人啃冰、马吃雪，一路辛苦异常，终于在乌海追上伏允，经过一场战斗，唐军大胜。
李靖督率唐军转战追杀，翻越积石山，经过那里的黄河源头，到了且末。又听闻伏允已逃到突伦川，李靖率军继续追击，杀掉了数千名吐谷浑兵，缴获了十多万牲畜。伏允自己逃脱，其家属被捕。
不久，伏允在荒漠中走投无路，为左右的人所杀。伏允的儿子举国归降，唐王朝的又一个边患被扫平了。
在这次出征过程中，利州刺史高甑生为盐泽道总管，因延误了军机，受到李靖的斥责。高甑生怀恨在心，诬告李靖谋反。唐太宗下令司法机构审查，结果高甑生因诬陷而获罪。李靖为了避嫌，不见任何人，甚至亲戚都很难见他一面。
对于这位功勋卓著的老将，唐太宗没有吝惜官爵与赏赐，李靖被封为卫国公。贞观十七年（643年），他与长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏徵、房玄龄、尉迟敬德等二十四名功臣一起被画在了凌烟阁上，得到了极大的荣宠，也引起了无数后世人的羡慕。贞观二十三年（649年），李靖逝世，享年七十九岁。这一年，唐太宗也逝世了。
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