晋建兴四年（316年），丞相、琅邪王司马睿听说长安失守，晋愍帝被俘，遂带领军队露宿野外，亲自穿上铠甲，并向各地发布檄文，限定日期北伐。但因漕运延期而失败。
次年二月二十八日，平东将军宋哲到达建康，自称接到愍帝诏书，让司马睿全面负责国家事务。
三月，司马睿身穿白衣，出宫避居，并举哀三日。西阳王司马羕等官员请求司马睿登基，但司马睿不肯接受。在百官的再三请求下，他依照魏、晋旧例称晋王。
初九，司马睿即晋王位，大赦天下，改年号为建武。设置百官，建立宗庙社稷。
晋太兴元年（318年）三月初七，晋愍帝的死讯传到建康，晋王穿上丧服，移居倚庐。文武大臣再次请司马睿登基称帝，但司马睿仍是坚持不肯。
纪瞻说：“晋朝嗣统中断至今已有两年，陛下应当继承大业。遍观皇室子弟，还可以推让给谁！陛下如果荣登皇位，那么祖先的神灵和全国百姓都能有所凭依。如果忤逆天命，违背人心，大势一去，就不会再回来了。
“现在洛阳、长安两座京城都被焚烧洗劫，刘聪在西北自立尊号，而陛下却在东南为显示清高推让帝位，这如同要您去救火，怎么能推让呢？”(www.xing528.com)
司马睿还是不同意，让殿中将军韩绩撤去摆好的皇帝宝座。纪瞻呵斥韩绩说：“皇帝的座位与天上的星辰相应，敢挪动的斩首！”司马睿为之动容。
周嵩上书说：“古代的帝王，道义周全然后择取，谦让完备然后拥有，所以能长久地统治国家，光耀万世。现在晋愍帝的梓宫还没有归国，故都还没有恢复，义士泣血，士民子女惊惶不安。
“应当广开言路，接受好的建议，训练士兵，整治兵器，先洗雪大耻，满足天下人的共同愿望，那代表天下的宝鼎还会落到什么地方呢？”
司马睿对周嵩的言语十分不满，于是将其贬出京城，让其担任新安太守。后来又因为抱怨，周嵩被免除官职。
初十，司马睿即皇帝位，文武百官陪立两列。司马睿让王导登上御床同坐，王导坚决拒绝，司马睿也不再坚持。他大赦天下，改年号为太兴，史称“东晋”。
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