晋惠帝时，在皇太弟司马颖的奏请下，匈奴左贤王刘渊被任命为冠军将军，驻军邺城监理五部匈奴的军政事务。
刘渊的儿子刘聪，很是骁勇，能拉开三百斤张力的大弓。他博览经史典籍，很会写文章，二十多岁的时候到京都游玩，京都的名士都愿意与他结交。司马颖因为他聪颖，就任命他为积弩将军。
刘渊堂祖父右贤王刘宣对他的族人说：“自从汉朝灭亡以后，我们的单于只有虚名，而没有一寸土地。像我这样的王侯，地位也降到与百姓一样。现在我们虽然衰落，但仍然有两万多人，怎么能这样俯首帖耳被奴役？
“左贤王英明威武，现在司马氏骨肉相残，四海扰动，如同鼎中的沸水一样。复兴呼韩邪单于的大业，现在正是时候了！”于是一起谋划，推举刘渊为大单于，派他的同党呼延攸到邺城去告诉他。
刘渊请求司马颖让他回乡参加葬礼，司马颖不答应。刘渊就让呼延攸先回去，通知刘宣等人召集五部匈奴以及其他小民族，以援助司马颖为名，实际上打算叛变。
王浚和东嬴公司马腾起兵以后，刘渊劝司马颖说：“镇守现在幽、并二州的将领十分猖狂，部下有十多万人，恐怕禁军和附近郡县的军队都无法抵挡，我请求为殿下回去说服五部匈奴来救国难。”
司马颖说：“真的能发动五部匈奴吗？即使能发动他们，鲜卑、乌桓也不容易抵挡。我想侍奉皇帝回洛阳，以避开他们的锋芒，然后再向天下发布讨贼檄文，宣布他们为叛逆，以此来制服他们。你看如何？”
刘渊说：“殿下是武帝的儿子，既有大功又威武恩德名扬四海，谁不愿意为殿下拼命呢？
“王浚是个小人物，东嬴公是皇室远亲，怎能与殿下相比？殿下一旦离开邺城，就是向人示弱，能不能到洛阳还不知道。即使到了洛阳，殿下的威望权势也不会再有了。
“希望殿下勉励部下，镇伏他们，我请求为殿下用两部匈奴消灭东嬴公，用三部匈奴消灭王浚，悬挂两个小子的头颅，指日可待。”
司马颖很高兴，任命刘渊为北单于、参丞相军事。(www.xing528.com)
晋永兴元年（304年），刘渊回到左国城。刘宣等人奉上大单于称号，二十天之内，召集了五万人，建都于离石县，刘聪为鹿蠡王。
王浚与鲜卑、乌桓等族军队攻打邺城，司马颖离开邺城，侍奉惠帝返回洛阳。
刘渊感叹说：“不采纳我的意见，反倒自行逃跑，真是奴才啊！然而我和他有言在先，不能不救他。”于是，打算发兵攻打鲜卑、乌桓。
刘宣等人劝谏说：“晋朝人奴役我们，现在他们骨肉相残，是上天抛弃他们，要复兴我们呼韩邪单于的大业啊。鲜卑、乌桓，是我们的同类，可以支援我们，怎能攻打他们呢？”
刘渊说：“好！大丈夫应当作汉高帝、魏武帝，呼韩邪单于有什么可效仿的？”
刘宣等人叩头称善。
刘渊对群臣说：“过去汉能长久统治天下，是用恩德凝聚百姓。我是汉朝刘氏的外甥，与汉朝相约为兄弟，哥哥亡故而弟弟继承也是应该的。”于是建国，国号为汉。
不久，刘渊又答应刘宣等人的请求继承王位，宣布大赦，改年号为元熙。追封安乐公刘禅为孝怀皇帝，又用汉太宗、世宗、中宗、显宗、肃宗五宗的牌位来祭祀。
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