当初，晋武帝司马炎把才人谢玖赐予太子，谢玖生下了皇孙司马遹。一天夜里，皇宫失火，司马炎登楼观看。司马遹拉着司马炎的衣角让他来到暗处，说：“夜里失火，事起突然，应防备不测，天子不应当站在明处让别人看到。”当时，司马遹年仅五岁。由此，司马炎觉得他非同寻常。
司马炎称赞自己的皇孙司马遹像晋宣帝司马懿，司马炎知道司马衷无能，但因为皇孙聪慧，所以才没有废黜太子。
晋惠帝司马衷即位以后，皇后贾南风的母亲郭槐因为皇后没有孩子，经常劝皇后疼爱太子。贾南风的外甥贾谧骄纵放肆，屡次对太子无礼，郭槐总是严厉地斥责他。
郭槐想让韩寿的女儿去做太子妃，太子也想与韩氏联姻以稳固自己的地位。韩寿的妻子贾午及皇后都不同意，而为太子聘定王衍的小女儿。太子听说王衍的大女儿容貌美丽，而皇后却把她聘给了贾谧，因此心里颇为不满。
郭槐病重，临终的时候，拉住贾南风的手，叫她对太子尽心，言辞非常恳切。又说：“赵粲、贾午，一定会把你家的事搅乱；我死后，不要再让他们随便进出宫殿。用心记住我的话！”皇后却没有听从，反而与赵粲、贾午图谋陷害太子。
太子小时候名声很好，但长大后却不善学习，只知道玩耍。贾南风又让黄门之类的人引诱他，这样太子越来越奢侈，而且性情也变得越发残暴。从此太子的声誉逐渐衰落，而骄横傲慢却日益突出。有时他竟然不去向父皇请安问候，而是纵情游乐。他还在宫中设立市场，让手下人买卖酒肉，太子用手拈分量，轻重丝毫不差。太子的亲生母亲，原来是屠夫的女儿，所以太子也喜好买卖。太子月俸有五十万，却经常预支两个月的，还不够开销。他让西园出售蔬菜、蓝草籽、鸡、面粉等物品，收取利润。他还爱好阴阳术数之类的小把戏，有很多禁忌约束。
辅佐太子的人劝说他，他却不听。中舍人杜锡害怕太子被废，极力而诚恳地劝谏。太子不但不感激，反而觉得杜锡很讨厌，把针放在杜锡平常所坐的毡垫里，杜锡的屁股被扎出了血。
太子性格刚烈，与贾谧不合，太子常常不理贾谧，自己去花园玩耍。
太子的属官詹事裴权劝谏太子说：“贾谧是皇后亲近的人，一旦他想陷害你，情况就危险了。”太子不听。
贾谧果然向贾南风诬陷太子说：“太子储藏很多私财，有结交小人的目的，就是要图谋您啊。如果皇帝驾崩，他登基继位，一定会按照您过去对杨太后的做法，诛杀我们，把您废黜并囚禁在金墉城，这对他来说易如反掌。不如早做打算，另立一个心慈面善的人做太子，这样您就可以放心了。”
贾谧所说的也是贾南风所担心的，所以贾南风开始宣扬太子的短处，又假称自己怀孕，接来妹妹的儿子韩祖慰抚养，想让他来代替太子。
晋元康九年（299年）十二月，太子的大儿子生病，太子为他请求王爵，没有得到同意。后来病情加重，太子为他祈祷求福。
贾南风听说后，就假称晋惠帝身体不适，召太子入宫朝见，矫诏让宫女陈舞给太子三升酒。
太子推辞说喝不了三升，陈舞逼迫他说：“不孝啊！天子赐你酒而你不喝，难道酒中有脏东西吗？”太子迫不得已，勉强喝完，于是大醉。(www.xing528.com)
贾皇后让黄门侍郎潘岳写了一封信的草稿，又让小婢女承福，拿着纸、笔和草稿，趁着太子喝醉，伪称惠帝下诏命令他抄写，内容是这样的：“陛下应当自己了断，如不自己了断，我就要进宫替您了断。皇后更应该尽快自己了断，若不自己了断，我当亲手将你了断。而且我已经和谢妃约定，到时皇宫内外一起发动，请不要迟疑犹豫，以免招来后患。我在日、月、星三辰之下茹毛饮血，请皇天允许我扫除祸患，立道文为王，蒋氏为王后。愿望实现，我将用猪、牛、羊三牲供奉北君。”
太子大醉浑然不觉，只好任人摆布，照着抄写。没有抄完整的，皇后把它补充完整，然后交给皇上。
三十日，晋惠帝到式乾殿，召公、卿入宫，让黄门令董猛出示太子的信以及青纸写的诏书，然后说：“司马遹的信如此大逆不道，现在将他赐死。”说完，把太子的信和青纸诏书给所有的王公大臣看，大家都默不作声。
张华说：“这是国家的大祸患，自古以来，常常因为废黜太子而导致祸乱。再说我朝拥有天下的时间还短，希望陛下仔细考虑。”
贾氏南风夺朝权
裴顗要求仔细审查，核对笔迹，防止有人欺骗妄为，嫁祸太子。
贾南风就拿出太子平时报告事情的十几张启事，大家对比着看，也没有人敢说不一样。贾南风又让董猛假托长广公主的话对晋惠帝说：“这件事应当尽快做出决断，大臣们意见各不相同，对那些不服从命令的，应当按军法处置。”大臣们商议到太阳西下，也没有结果。
皇后见张华等人坚持要核查到底，对废黜太子坚决反对，怕有变化，于是建议将太子贬为庶民，晋惠帝同意了。
太子换上平民的衣服，步行出宫，坐上简陋的牛车，一家人被士兵押送到金墉城囚禁。王衍亲自上表要求离婚，司马衷准许，太子妃王氏痛哭着回到娘家。
次年正月，贾南风又安排一个黄门自首，说自己想和太子一起谋反。于是司马衷下令将太子迁移到许昌囚禁。
太子自从被废后，一直坚持亲自做饭，生怕被人毒害。三月，贾南风终于矫诏命黄门孙虑毒死太子。
孙虑把诏令毒死太子之事告诉奉命看守太子的御史刘振，刘振就让太子搬移到小房间里，断绝他的食物，可是宫里仍有人偷偷地给太子送食物。孙虑的食物太子一律不吃；孙虑无奈，便用捣药的器具砸死了太子。
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