司马昭灭了蜀汉之后，他的儿子司马炎代魏建晋，称为晋武帝。羊祜是蔡邕的外孙、司马师的内弟，自小聪颖好学，辩才颇佳。
南夏是靠近东吴边境的小镇，过去十分荒凉。羊祜早有灭亡东吴、统一中国的远大抱负，他决心把南夏治理好，作为伐吴的基地。
羊祜在这里待人诚恳，与士兵和百姓同甘共苦，深得民心。
东吴西陵督军步阐，见羊祜待人以诚，便约好率领全城士兵过来投降。羊祜正要去接应，不料东吴大将陆抗已经得知消息，以迅雷不及掩耳之势袭击西陵，把步阐活捉去了。这件事传到西晋朝廷上，有人乘机散布流言蜚语，中伤羊祜，说步阐被擒，罪在羊祜。不久，羊祜受到了降职的处分。
羊祜不计个人得失，灭吴决心毫不动摇，反而加紧了灭吴的准备工作。
羊祜在东吴广施恩惠，亲自把抓获的孩童送回家，并极力抚慰东吴牺牲将领的家人。羊祜部下不慎割了吴人的稻谷，羊祜赠绢予以补偿。
羊祜的行为使吴人深受感动，他们在提到羊祜时，都不再叫他的名字，尊称他为“羊公”。在不知不觉中，羊祜把吴国的人心收买过来了。由于羊祜在荆州的功劳，司马炎提升他为征南将军。
在收买人心的同时，羊祜加紧了灭吴的军事部署。在他的推荐下，武帝任命益州刺史王濬为龙骧将军，命王濬在长江上游督造战船，训练水军，准备顺流而下，灭掉东吴。
在一切都准备好了之后，晋武帝咸宁二年（276年），羊祜上书晋武帝，请求伐吴。羊祜向晋武帝提出了灭吴的建议，他分析说：“吴主荒淫无道，残暴嗜杀，已经失去民心。如果趁此机会攻打吴国，吴国纵然有长江天险，也无济于事。灭亡吴国，统一天下就在眼前了。”晋武帝正想接受羊祜的建议出兵东吴，不料秦、凉二州的少数民族造反了。这样，出兵东吴的事就耽搁了。
羊祜又写了一份奏折说：“秦、凉二州的动乱是小事，统一天下是大事。灭了东吴，乘胜利余威再去平定秦、凉二州，可以不费吹灰之力。请陛下迅速做出决定，不要再犹豫了。”
羊祜的建议受到杜预、张华等人的支持，但晋武帝的宠臣贾充坚决反对伐吴。因此，羊祜的主张虽然得到晋武帝的赞许，却不得实行。羊祜仰天长叹说：“当断不断，恐怕将来没有这样的好机会了。”
羊祜无法实现统一大业，心中闷闷不乐，不久就生起病来。他要求带病进京，当面对皇帝和文武大臣陈述灭吴的计划。
咸宁四年（278年），羊祜进京。晋武帝见羊祜身患重病，让他坐着车子上殿，还免去了朝见之礼。
羊祜在朝廷上谈了自己的意见，强调说：“我这次进京，面见皇上，就是要定计灭吴，统一天下。”羊祜为统一事业操尽了心，武帝非常感动，但是怕他累坏身体，便劝他去休息，让他和中书令张华共商灭吴大计。
过了几天，张华向晋武帝详细报告了羊祜的灭吴方略。晋武帝很高兴，准备派羊祜抱病领兵出征，羊祜辞谢说：“灭吴虽是我的愿望，但我有病在身，不便带兵。杜预可以担任灭吴大军的统帅。”(www.xing528.com)
羊祜临死时推荐杜预接替他，晋武帝随后拜杜预为镇南大将军，都督荆州诸军事。吴主孙皓残暴不仁，杜预设计使孙皓调开西陵劲敌张政。
羊祜
显然，形势对西晋十分有利。杜预立即上表请示伐吴日期，晋武帝回答：“准备明年大举出征。”可是主战的将领们早等得不耐烦了。
王濬时任益州刺史，负责在益州督造大批战船。王濬当时已经七十多岁，胡子都花白了。可他为人办事有气魄，大刀阔斧，在益州修建的战船大到能容纳两千多人。船上还造了城墙城楼，人站在上面，可以四面瞭望，所以也称作楼船。
王濬的战船都造好了，只等一声令下，就可万军齐发，可晋武帝就是下不了决心。王濬摸摸自己的花白胡子，心里着实难受。他写了个请战表，交给晋武帝。正巧，杜预也上书请战。这一来，晋武帝终于下定决心。
咸宁五年（279年）冬天，十一月，大举征伐东吴。派遣安东将军王浑出击江西，建威将军王戎出击武昌，平南将军胡奋出击夏口，镇南大将军杜预出击江陵，龙骧将军王濬、巴东监军鲁国人唐彬从巴、蜀顺江而下，东西并进，共二十余万人。任命贾充为使持节、假黄钺、大都督，以冠军将军杨济为副。
太康元年（280年），杜预军锋直指江陵，王浑出击横江，进攻东吴的城镇、戍所，所向皆克。王濬以火炬烧断长江铁锁，以木筏移开江中铁锥，过江杀敌，俘获东吴都督孙歆，东吴各郡望风而降。杜预出示节符，宣称诏意，加以安抚。这次战役，共斩杀、俘获东吴的都督、监军十四人，牙门、郡守一百二十余人。胡奋攻克了江安。
十八日，下诏书，说：“王濬、唐彬克定巴丘后，与胡奋、王戎共同平定夏口、武昌，然后顺江长驱，直指东吴国都建业。杜预应当镇抚零陵、桂阳，安抚衡阳。大兵过后，荆州南部地区定可传送文告而平定，杜预等各自分兵增援王濬、唐彬，太尉贾充即移驻项县。”
王戎派遣参军襄阳人罗尚、南阳人刘乔，率兵与王濬共同进攻武昌。东吴的江夏太守刘朗和武昌诸军皆投降。杜预与诸军开会，指示诸路将帅进军方略，直指东吴的国都建业。
王濬的水军也到了，战船趁着春水，排山倒海而来。大战船由两条船并排连在一起，有一百二十步见方，船上有木制的城楼和平台，上面可以驰马往来，船头上刻画了张牙舞爪的怪禽恶兽，煞是吓人。夜幕降临，船上灯火辉煌，照亮了整个天空。盛大的军势把东吴军民吓坏了。
王濬八万大军直逼建业城下。这时，东吴各地还有五千多条大大小小的军用船只，十多万将士，库房里还有二百八十万斛粮食。如果把这些兵力集中起来，也许还能跟王濬一决雌雄。可是由于孙皓的残暴无道，无人再愿意听从他的指挥。孙皓命张象率军抵抗，张象却投降了。孙皓凑了两万水师，士兵也全溜走了。
孙皓这才像断了腿的螃蟹，一步也没法横行了，只得下令在石头城上竖起白旗。
280年三月十五日，孙皓分别派遣使者，向晋军统帅王浑、王濬和司马伷请降。唐代诗人刘禹锡有一首诗追怀这场战争的情景，其中写道：“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。”从此，三国鼎立的局面宣告结束，西晋暂时统一了全国。
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