东汉末年，群雄并起，各路诸侯组成联军共讨董卓，袁绍为联军盟主，冀州刺史韩馥守邺城，负责粮草供应。
因为豪杰们大多拥戴袁绍，韩馥心里嫉妒他，就私下减少对袁绍的军粮供应，想让他的士兵离散。恰好韩馥的部将麴义叛变，韩馥前去讨伐，反而被麴义打败了。袁绍就趁势与麴义联合。
袁绍的门客逢纪对袁绍说：“将军要做大事，要自己独占州郡方好。靠别人拨发粮草，这样是无法保全自己的。”逢纪劝他夺取冀州。
袁绍说：“冀州兵力强盛，我的士兵又饥饿又疲倦。如果失败了，就没有立足之地了。”
逢纪说：“韩馥是一个庸才，您可以暗中联合公孙瓒，让他攻打冀州。趁韩馥惊慌恐惧，我们就派有口才的使者去为他分析利弊。韩馥迫于突然发生的危机，一定愿意把冀州让给您。”
袁绍很赞同他的说法，就与公孙瓒领军到达冀州，对外声称攻击董卓，暗地里却袭击韩馥。韩馥败在公孙瓒手下。
适逢董卓进入函谷关，袁绍就退兵返回延津，派外甥高幹与辛评、荀谌、郭图等人去劝说韩馥：“公孙瓒统率燕、代两地的军队乘胜南下，各郡纷纷响应，势头锐不可当。袁绍又率军东进，意图不明，我们都为将军担心。”
韩馥很害怕，问他们说：“既然这样，该怎么办呢？”
荀谌说：“您认为自己的宽厚仁义，在让天下豪杰归附方面，与袁绍相比怎么样？”
韩馥说：“比不上他。”
荀谌又问：“那么，在临危决断，智勇方面，与袁绍相比呢？”
韩馥说：“比不上。”(www.xing528.com)
荀谌说：“袁绍是一世豪杰，将军在各个方面都不如他，却一直在他之上，他一定不肯屈居将军之下。冀州是物产丰富的地区，如果他与公孙瓒合力夺取冀州，将军立刻就会陷入危亡的困境。袁绍是将军的旧交，又曾经与您结盟，一起讨伐董卓。如今之计，应让给袁绍冀州之地，他必定会深感你的厚恩，公孙瓒也无力与袁绍争夺。这样，将军又有让贤的美名，而自身又能比泰山还要安稳。”韩馥生性怯懦，就同意了他们的计策。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历得知后，劝谏说：“冀州有数万正规军，储存的粮食足够支撑十年。袁绍只是一支孤军，没有自己的地盘，仰仗我们的鼻息，就像怀里的婴儿，不给他奶吃，立刻就会饿死。为什么要把冀州让给他呢？”
韩馥说：“我本来是袁家的老部下，而且我的才能也不如袁绍，所以让给他。衡量自己的德行，让给更加贤能的人，是古人称赞的行为，你们为什么要反对呢？”
在这之前，韩馥曾派从事赵浮、程涣率领一万名弓箭手驻守孟津；他们听到这个消息后，率军迅速赶回冀州。当时袁绍驻扎在朝歌清水口，赵浮等人从后面赶上来，有战船几百艘，士兵一万余人，军容严整，在夜里经过袁绍的军营。袁绍很是厌恶。
赵浮等赶到冀州，对韩馥说：“袁绍军中没有一斗粮食，士兵将要溃散，虽然近来有张杨、于扶罗等归附于他，但也不见得肯为他效力，袁绍不是我们的对手。我们这几个小从事，愿率领现有的部队抵御他；不出十天，他们一定会土崩瓦解。将军您只需打开房门安心睡觉，没有什么可担心的，也没有什么可害怕的！”
韩馥不听，执意让出冀州，于是他搬出府署，住在赵忠的房里，并派人把印绶送给袁绍。
袁绍快要到达邺城，韩馥手下的十名从事争相离开韩馥，只有耿武、闵纯挥刀阻拦，但也无济于事，只得作罢。袁绍就将耿武、闵纯二人处死。
袁绍兼任冀州牧，借皇帝的名义任命韩馥为奋威将军，但既不给他士兵，也不让他有官属。袁绍又任命广平人沮授为奋武将军，派他监管所有将领，对他十分宠信。对于魏郡人审配、巨鹿人田丰这些不被韩馥重用的谋士，袁绍都委以要职，任命田丰为别驾，审配为治中，他们与许攸、逢纪、荀谌一起成为了袁绍的主要幕僚。
袁绍任命河内人朱汉为都官从事。朱汉曾经受韩馥侮辱，又想迎合袁绍的心意，就擅自发兵包围了韩馥的住宅，拔出兵器走进屋去。韩馥跑上了楼。朱汉捉到韩馥的大儿子，打断了他的双脚。袁绍听说后，立即逮捕朱汉，将他处死。
韩馥惊魂未定，想去投奔陈留太守陈邈。后来袁绍密派使者与张邈私议事情。使者在张邈耳边说话，韩馥当时在旁边，就以为是在打自己的主意。过了一会儿，他起身去厕所，用裁书的刀自杀了。
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