汉建武五年（29年），汉光武帝刘秀命令建威大将军耿弇前去讨伐张步。耿弇先在外围扫荡，平定了济南郡，然后逐渐威胁张步的腹地。
当时，张步以剧县作为都城，派他的弟弟张蓝率领精兵万人在西安县驻守，各郡太守集合一万多人守卫临菑，两地相距四十里。
耿弇把军队开到位于西安和临菑之间的画中驻扎。耿弇看到西安城虽然很小，却很坚固，张蓝的守军也很精锐；临菑虽然名为大城，但实际上却很容易攻取。于是他向军队传令，五天后，准备攻打西安。张蓝探得消息开始日夜准备。
到了预定的日期，半夜的时候，耿弇命令各将领让部队在睡觉的地方吃饭。到了天亮，军队开到临菑城。
护军荀梁等认为攻打西安较为稳妥，临菑定不能救援；而攻打临菑，西安可能会求援。
耿弇说：“不对！西安听说我们要去进攻，日夜戒备，正担心自己的安全，哪有工夫援救别人？临菑没有想到我们会去进攻，一定会惊慌失措。我用一天的时间，就一定能攻破。攻下临菑，西安就孤立了，和剧县的交通也被断绝，防守军队一定会弃城逃跑。这就是所谓的‘击一而得二’。
“如果先攻打西安，不可能很快攻下，军队在坚固的城池下驻扎，伤亡一定会很多。就算攻破，张蓝也会率领军队逃回临菑，和那里的守军会合，探知我们的虚实。我们深入敌人腹地，后面的补给接济不上，一个月之内，便会兵困马乏，仗肯定不能打了。”
于是耿弇派军队进攻临菑，只用了半天时间，就将它攻下，军队进去占据了该城。耿弇下令，不许军队抢掠，要等张步来了以后才掠夺财物，以激怒张步。张蓝听到临菑被敌军攻克，赶紧率军逃回到了剧县。
张步听说临菑被攻下，大笑说：“当初尤来、大彤有十多万人，我照样攻进他们的营垒，将他们打败。如今耿弇的军队比他们人少，又疲惫不堪，有什么可怕的？”于是联合三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及前大彤军首领重异等人的军队，号称二十万，抵达临菑城东，准备进攻耿弇。
耿弇向刘秀报告，说：“我占据临菑，深挖战壕，高筑城墙。张步从剧县进攻，军队疲惫不堪。他要进军，我就引诱他进攻；他要撤退，我就追击。我依靠自己的营垒作战，比敌军精锐百倍，以逸待劳，以实攻虚，十天之内，就能斩获张步的脑袋。”
耿弇率军出营，与张步的军队相遇在菑水边。骑兵突击队想要进攻，耿弇害怕挫了敌军的锐气，让张步不敢再前进，就率军回到临菑城，在城内驻扎，他派都尉刘歆、泰山太守陈俊分别在城下布阵。耿弇故意表现自己的软弱，来助长对方的气焰。张步见耿弇软弱，气势大盛，率军赶到城下与刘歆等人交战。
耿弇登上原齐国宫殿残存的高台，观察刘歆等人同张步交战的情况。时机一到，他就亲自率领精锐部队在东城下从侧面攻击张步，大败敌军。耿弇的大腿被流箭所伤，耿弇用刀斩断箭杆，身边的人竟没有一个人知道。天黑后，收兵回营。
第二天早晨，耿弇又率军出营交战。此时，刘秀在鲁城，听说耿弇被张步攻击，亲自率领军队前去援救，但还没有抵达。(www.xing528.com)
陈俊对耿弇说：“剧县敌兵士气旺盛，我们可以暂时关闭营门，休养士兵，等待皇上的到来。”
耿弇说：“皇上就要到来，身为臣子的应当杀牛备酒，招待百官，难道要把贼寇留给皇上吗？”于是率军与敌军大战，自早晨一直打到晚上，敌军大败，死伤无数，水沟里面都堆满了尸体。
耿弇料到张步失利后会撤退，预先在左右两翼设下了埋伏。深夜，张步果然率领军队撤退。埋伏的士兵发起进攻，一直追到巨昧河边，前后八九十里的路上留了一地的死尸。耿弇缴获张步的辎重几千车。张步逃回剧县，兄弟各自带兵撤回。
过了几天，刘秀抵达临菑，亲自犒劳军队，大宴群臣。
刘秀对耿弇说：“从前，韩信攻破历下，开创了大业的基础。今天将军攻破祝阿，建功立业。两次战役都发生在齐国的西部边界，你们二人的功劳也足以相比。但韩信进攻的是已降之国，将军却面临强敌，孤军奋战。功业之大当胜于韩信。
“从前郦食其被田横烹杀，等到田横投降刘邦时，刘邦曾经下诏，让卫尉郦商不要报仇。张步以前也杀了伏隆，现在他若前来归顺，我也会下诏，消解大司徒伏湛的怨恨。这也是很相似的事情。
“以前在南阳的时候，将军你订下这个重大的策略。我总觉得计划庞大，难以成功。但现在证明，有志者事竟成啊！”
耿弇与刘秀进入剧县，张步被迫逃往平寿县，苏茂率一万大军前来支援张步。
苏茂责备张步说：“凭借南阳的军队精锐，延岑那么善战，却被耿弇打败。大王为什么还要前去进攻耿弇的阵地呢？您既然征召我来，就不能再等等吗？”
张步说：“实在是惭愧，没有什么可说的。”
刘秀派使者告诉张步、苏茂，能诛杀对方并投降的，封侯。于是张步杀死苏茂，到耿弇的军营门口，脱去上衣，袒露臂膀，向东汉投降。刘秀依据承诺，封他为安丘侯，让他们一家在洛阳居住。
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