东汉光武帝刘秀统一全国后，为了使经济尽快繁荣起来，百姓早日安居乐业，便在全国实行休养生息的政策。但在那时，地方上的豪强还是很多，他们买卖人口，兼并土地，势力强大没人敢管。可是有一个人却例外，他严格执法，不畏权势，一切都按律法办，这便是董宣。
董宣，字少平，陈留人。他自从当官以来，由于铁面无私，严格执法，因此接连被提升，一直做了北海国相。上任后，他任命当地大族公孙丹为副手，辅佐他处理一些日常事务。
公孙丹要新建一座住宅，便找来一风水先生看吉凶。占卜的人围着他的房子转了一圈，脸色阴沉地说：“这个宅子不适合居住，要是搬进去，您家一定会有祸事。”
公孙丹一听着了急，便问道：“有没有化解的办法呢？”
占卜的人沉思一会儿，摇摇头说：“恐怕不好办。”
公孙丹认为是需要他花钱，便爽快地说：“有什么要求，您直说就行了！”
谁知这人竟告诉他，需要一个死人尸体，先在宅子里停几天消灾，然后才能搬进去住。
公孙丹鬼迷心窍，凭着有钱有势，竟然大白天杀了个过路的行人，把尸体搬进新宅，企图借此消除灾祸。
被杀的那个人的家人，哭哭啼啼找到董宣，要他抓捕凶手，替他们申冤。董宣调查一番后，立即逮捕了公孙丹父子，并杀了他们。谁知，公孙家族却集合了三十多人，拿着兵器，气势汹汹地到北海相府闹事。
董宣担心把这些人放了之后，他们还会闹事，大白天的连人都敢杀，还有什么事做不出来，便命令下属水丘岑将他们全部给杀了。
这个案件惊动了朝廷，董宣由于杀人太多，被传唤到京师受审，水丘岑也被牵连了进来。
经过两番审讯，董宣被判处死刑，关在大牢里。在死囚牢里，董宣还像往常那样，泰然自若地从早到晚诵读诗文，毫无畏惧之色。
到了处决的那一天，以前曾做过他下属的官吏给他送来了饭食，谁知董宣怒气冲冲地说：“我一生从不受人好处，何必临死时败坏我的名节呢？”说完，一口东西也没吃，就登上刑车被押走了。
就在刀起的一刹那，汉光武帝派人骑着快马，赶到刑场，赦免了董宣。董宣对派来的使者说：“杀人之事是我的命令，即使有罪，也应该由我来负责，与水丘岑无关，请您告诉皇上杀我抵罪，放了他吧！”
汉光武帝了解了事情的真相后，认为董宣严格执法但用刑过重，就将董宣贬为怀县县令，同时赦免了水丘岑。(www.xing528.com)
董宣严格执法，不是只针对一般的违法者，有时碰到势力强大的人犯了罪，他也一样毫不留情。
汉光武帝的姐姐湖阳公主，是个出名的地方豪强。有一次，她府里一个奴仆在外面杀了人，躲进公主府，不敢出来。可是湖阳公主为了显示自己的权势，仗着自己是皇帝的亲姐姐，没人敢拿她怎样，竟让这个杀人犯陪她正大光明地上街。
谁知董宣却不买她的账，天天坐在她经常路过的地方等候。有一天，终于等到了，他便直接叫公主将人犯交给他带回治罪。
湖阳公主大怒，大声斥责董宣，说他太无礼了。
董宣不仅没被公主的气势吓倒，反而拿出宝剑，往地上一划，大声地责备公主，并且命令手下人把那个杀人犯强拉下车来，宣布了他的罪状，当场就杀了。
湖阳公主跑到光武帝那里，向他哭诉这件事。汉光武帝一听也很生气，立刻传董宣进宫，准备替姐姐出气。
董宣到了宫里，向汉光武帝叩了头后，说：“在打死我之前，请允许我说一句话！”
汉光武帝生气地说：“你还有什么话好说！”
董宣抬起头回答道：“皇上凭着崇高的德行，恢复了汉朝的天下，如今却纵容手下杀人，这样还怎么治理好汉氏江山？用不着打死我，我自己死！”说完就用头狠狠地向附近的柱子上撞，一下子血流满面。
汉光武帝哪知董宣如此强硬，便急忙令左右拉住董宣，只说是让董宣给湖阳公主磕个头就算没事了。可董宣就是不肯磕这个头，汉光武帝为董宣不畏强权的精神所感动，就把他放走了。
后来，汉光武帝赏赐了董宣三十万钱，董宣却一分不留地全部分给了县里的衙役属吏们。从此，董宣更加严厉地打击那些为非作歹的人，一些人对他又怕又敬。
老百姓欢快地唱道：“因为有个董少平，不闻击鼓叫冤声。”他们称他是“强项令”（硬脖子的县令），没有一个不佩服他的勇气。
董宣死的时候，光武帝派人到他家中吊唁，只见董宣的尸体只裹着一层破布，连个棺材都没有。汉光武帝听到使者的回话，十分伤感地说：“董宣死后，我才真正知道他是如此廉洁啊。”命人以古代大夫的礼节安葬了他，并任命董宣的儿子做了郎中。
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