刘秀即光武帝，为了巩固天下，他颁布了一系列深得民心的政策。在整顿官吏上，刘秀任用了一大批德高望重的名臣担任重要职务，宋弘就是其中之一。
宋弘曾在西汉哀帝、平帝时做过侍中，因不去逢迎王莽而辞官回家。刘秀称帝之后又把宋弘请到朝廷里，让他担任大司空，负责监察和执法。
宋弘为官兢兢业业，一丝不苟，无论是任选官员的公职，还是立身行事，都是百官之表率。宋弘曾把沛国人桓谭推荐给刘秀，虽然桓谭在王莽朝廷做过官，但刘秀还是任命桓谭为议郎，并让他参与朝廷政令的制定工作。
刘秀听说桓谭是沛国郡有名的琴师，精通音律，而且知道桓谭专会演奏那些音调复杂的曲子，别人很难与其相比，因此，刘秀就将桓潭召进宫为自己弹奏。
宋弘知道这件事之后很是生气，几次想进宫去劝谏刘秀，可又觉得不妥。后来，宋弘就派人专门守候在皇宫门口，命令其只要见桓谭从宫里出来，便叫人来通知。
终于有一次，桓谭从宫里出来了，宋弘就穿戴好公服，端端正正坐在大司空府堂上，派人将桓谭叫来。
桓谭起初不知道有什么事，高高兴兴地来了，可一进府门，迎面看见宋弘一脸严肃的表情，不禁吃了一惊。(www.xing528.com)
宋弘毫不客气地问桓谭：“你是能自己把错儿改了呢，还是让我依据国法检举你呢？”桓谭明白宋弘是指弹琴这件事，只好磕头谢罪，承认自己没有尽到应尽的责任。宋弘把桓谭教训了一通，见他真的悔过了，才让他回去，桓谭满脸惭愧地走了。
过了几天，刘秀摆宴席招待群臣，席上又命令桓谭弹奏几曲助兴，这下桓谭可犯难了：皇帝金口已开，怎么敢不弹？可是看看坐在对面的宋弘，又不由得怯怕。正在他犹豫不决时，刘秀开口问他怎么不开始，桓谭张口不知说什么好。正在这时，倒是宋弘站起来，只见他把乌纱帽摘了托在手里，躬身对着汉光武帝说：“我没能尽到我应尽的职责。我向陛下推荐桓谭，是希望他利用自己的才能来帮您治理好国家，而他却让您喜欢上了凡俗的音乐，这是我的过错。”
刘秀立刻明白了，宋弘借批评桓谭实际上是在批评自己，也很不好意思，表情由奇怪变成惭愧，就当着满朝大臣的面，向宋弘表示了歉意。宋弘呢，也不因此而骄横自满，还是保持克己奉公的本色。刘秀觉得自己真没用错人，便给宋弘说起媒来了。
原来，刘秀的姐姐湖阳公主死了丈夫，很多人都想攀上这一门皇亲。有一次，刘秀就跟湖阳公主一起聊天，聊着聊着就谈论起朝中的大臣来。刘秀想偷偷从言谈中探知她对谁有意。公主说：“大司空宋公的威仪容貌和道德气度，别人没有能赶得上的，真是个人才啊！”刘秀心想：我也是这个意思。
于是刘秀就派人去请宋弘来，又让湖阳公主坐在屏风后面，一面听听宋弘的心思，一面再好好端详宋弘一番。刘秀对宋弘说：“地位高了，交际圈就变了，朋友也就换了；钱多了，老婆是不是也该换换了？这大概合乎人情吧。”宋弘摇摇头，回答道：“我听说过：贫困时的友情不能忘，朋友不能丢，一块吃过苦的老婆不能休，这才是人的情理。”
刘秀回过头来，对坐在屏风后的湖阳公主说：“这事成不了了。”
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