更始二年（24年），刘玄派使者封刘秀为萧王，命令所有军队一律复员，让有功的将领都到长安觐见。
当时刘秀住在邯郸的赵王宫殿，耿弇进殿，来见刘秀说：“官兵死伤太多，请允许我回上谷补充兵力。”
刘秀说：“王莽已经被消灭，黄河以北也已平定，还招集兵马干什么？”
耿弇说：“王莽虽然被打败，天下的战争却刚刚开始。现在朝廷派使者来，让我们将所有的士兵复员，这怎么可能？各地的义军共有几十支，每支人数都几十万，刘玄根本就不可能应付，我估计他这皇帝宝座也坐不了几天了。”
刘秀说：“你再说如此大逆不道的话，我就杀了你！”
耿弇说：“大王怜爱厚遇，待我如同父子，所以我才敢说真心话。”
耿弇见刘秀不语，便继续说：“百姓被王莽害得好苦，才起兵造反推崇刘氏；现在刘玄做皇帝，这还没几天，便已经放纵众国亲在朝中肆意妄为，而军队之中又无法纪，士兵也是对百姓肆意抢掠。因此，民心已经大失。而将军您的功业名望传布天下，以大义相征伐，只要传递檄文就可以平定天下。天下应该由您所得，不要让其他人占有！”
刘秀接受了耿弇的建议，以河北还没有平定为理由，没有接受征召，这一行为标志着刘秀开始叛离刘玄。
汉建武元年（25年），刘秀率军北征，朱鲔乘机进攻刘秀后方的温县，被刘秀的将领击败，一直被追到洛阳。刘秀收到战报，将领们进帐祝贺，乘机请刘秀称帝。
将军南阳人马武首先说：“大王您谦恭退让，国家的宗庙社稷该怎么办呢？您应当先即帝位，再讨论征伐。现在大家的名分都还没确立，奔走攻击，到底谁是贼呢？”刘秀以天下未定为由拒不接受众将的意见。(www.xing528.com)
刘秀率领军队返回蓟县，又派吴汉率领耿弇、景丹等十三位将军，追击尤来等贼军，斩首一万三千多人，追击到浚靡县才返回。
刘秀回到中山县，将领们又一次要求他称帝，他又拒绝了。进军到南平棘，将领们再次坚决请求，他还是不答应。
这时，耿弇进言说：“天下的士大夫抛弃亲人，背井离乡，追随大王，他们无非是想成为一代保家卫国的开国功臣。现在您拖延时间，违背大家的意愿，不确定尊号，恐怕士大夫们会失望，就想回归家乡。众人离散，就很难再聚集了。”
耿弇的话非常恳切，刘秀听了十分感动，说：“我会考虑的。”
军队到达鄗县，刘秀召见冯异，询问各地的情况。冯异说：“刘玄一定会失败，平定天下的大任在您身上，您应当听从大家的建议。”
正好儒生强华从关中拿着《赤伏符》来见刘秀，强华将符交予刘秀后说：“符有言：‘刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。’汉属火德，也就是汉当复兴的意思。”于是群臣再次奏请。
汉光武帝
六月二十二日，刘秀在鄗县南边即皇帝位，更改年号，大赦天下。
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